Pleiku: A cidade do Planalto Central na encruzilhada do Vietname

A importância de Pleiku

Pleiku é a capital da província de Gia Lai, no Planalto Central (중부 고원 / 中部高原 / 中部高原), a cerca de 465 quilómetros a norte de Ho Chi Minh City. Com cerca de 331.000 habitantes (à data de 2024), é uma cidade de trabalho, não uma montra turística — o que é precisamente a razão pela qual vale a pena o desvio. A cidade situa-se a uma altitude de 700 a 800 metros, o que significa ar mais fresco e arredores verdejantes em comparação com o Delta. É também o ponto de junção onde a Estrada Nacional 14 e a Estrada Nacional 19 se encontram, tornando-a um ponto de passagem natural se estiver a viajar pela região do planalto.

O nome provém do Jarai, a língua de um dos grupos indígenas locais: "Ploi" significa "aldeia" e "Kodur" significa "superior" ou "norte". Portanto, Pleiku é simplesmente "aldeia superior". A administração colonial francesa registou o nome pela primeira vez num decreto de 1905 que criou a província de Gia Lai.

As pessoas e as comunidades

Atualmente, o grupo étnico Kinh (vietnamitas de etnia) constitui cerca de 87,5% da população urbana de Pleiku. Mas os distritos circundantes albergam os Gia Rai, Ba Na (Bahnar) e outras comunidades indígenas de montanha. Encontrará aldeias de minorias étnicas nos arredores — Plei Op no bairro de Hoa Lu, Kep no bairro de Dong Da, Bruk Ngol no bairro de Yen The. Muitas destas povoações mantêm o artesanato e a agricultura tradicionais. Se estiver interessado na cultura das minorias sem a pesada infraestrutura turística de Sapa no norte, Pleiku oferece um acesso mais tranquilo à vida no planalto.

A demografia mudou drasticamente no século XX. Em 1971, durante a era da República do Vietname (베트남 / 越南 / ベトナム), a cidade tinha apenas 34.867 residentes. O afluxo de migrantes Kinh e o desenvolvimento económico transformaram-na numa cidade de maioria vietnamita das terras baixas — um padrão observado em todo o Planalto Central.

História e as guerras

A história moderna de Pleiku é inseparável da estratégia militar. Durante a Primeira Guerra da Indochina (1946–1954), a cidade foi um bastião francês. Em junho de 1954, perto do fim da guerra, as forças francesas executaram uma retirada tática de An Khe para norte, em direção a Pleiku, enquanto tentavam também reabrir a Route Coloniale 14 em direção a Buon Ma Thuot. Esta manobra culminou na Batalha do Passo de Mang Yang — o último grande confronto dessa guerra — onde as forças francesas e do Viet Minh se defrontaram nas terras altas.

Durante a Segunda Guerra da Indochina (1955–1975), Pleiku tornou-se ainda mais vital do ponto de vista estratégico. As forças armadas dos EUA estabeleceram aqui o Camp Holloway como base aérea. No início de 1965, um ataque do Viet Cong ao Camp Holloway matou militares americanos e levou os EUA a escalar o envio de tropas — um ponto de viragem no envolvimento americano. A posição central da cidade entre Kon Tum (a norte), Buon Ma Thuot (a sul) e as áreas de base inimigas na fronteira com o Camboja tornou-a o centro defensivo de todas as terras altas do Vietname do Sul.

A 15 de junho de 1972, o Voo 700Z da Cathay Pacific, um Convair 880 em rota de Banguecoque para Hong Kong, explodiu a 29.000 pés sobre Pleiku após a detonação de uma bomba numa mala. Todas as 81 pessoas a bordo morreram. Continua a ser um dos incidentes de aviação mais mortíferos dessa época.

O momento mais traumático da cidade ocorreu na primavera de 1975, durante a queda de Saigon. Quando as forças do Vietname do Norte capturaram Buon Ma Thuot no início de março, o Presidente do Vietname do Sul, Nguyen Van Thieu, ordenou a evacuação de emergência de Pleiku e Kon Tum. Mais de 100.000 civis e soldados tentaram fugir para sul numa estrada terciária mal conservada (LTL-7B) através de Ayun Pa em direção a Tuy Hoa. A retirada transformou-se num caos. Dezenas de milhares de pessoas foram mortas, capturadas ou deixadas presas sem mantimentos — um evento humanitário catastrófico. A cidade caiu nas mãos das forças norte-vietnamitas a 15 de abril de 1975, três dias antes do fim da guerra.

Hoje em dia, restam alguns monumentos da época da guerra, incluindo os edifícios originais da administração francesa. Nada disto é apresentado como uma atração de parque temático; é simplesmente o peso do lugar.

Imagem de http://vi.wikipedia.org/wiki/Th%C3%A0nh_vi%C3%AAn:Dongson.vm via Wikimedia Commons (CC BY-SA)

Como chegar e deslocar-se

O Aeroporto de Pleiku serve a cidade com voos de Hanoi e Ho Chi Minh City. Os autocarros ligam-na a Buon Ma Thuot (3–4 horas para sul), Kon Tum (2–3 horas para norte) e Da Nang (5–6 horas para nordeste através das Estradas Nacionais 14 e 19). Os cruzamentos rodoviários são movimentados — camiões, motas e carros convergem aqui constantemente. Se alugar uma mota para explorar as terras altas, Pleiku é um ponto de paragem lógico para reabastecer combustível, comer e passar a noite.

A cidade situa-se a cerca de 181 quilómetros de Buon Ma Thuot e a 377 quilómetros de Da Nang. Se estiver a fazer um circuito pelas terras altas — de Hanoi a Da Nang, descendo para Pleiku, atravessando para Buon Ma Thuot e regressando a Ho Chi Minh City —, Pleiku ancora perfeitamente o trecho ocidental.

O que fazer

Pleiku não é um destino de visita obrigatória. Não há nenhum pagode famoso nem praia. Mas se estiver de passagem ou sediado aqui em trabalho, a cidade tem mercados, cafés e restaurantes locais que vale a pena explorar. As divisões administrativas dividem-se em 14 bairros (Chi Lang, Dien Hong, Dong Da, Hoa Lu, entre outros), cada um com o seu próprio caráter de vizinhança. O bairro de Ia Kring tem um mercado animado. O bairro de Hoa Lu faz fronteira com as aldeias indígenas na periferia da cidade.

As terras altas circundantes — acessíveis de mota ou carro — oferecem caminhadas, visitas a cascatas e encontros com comunidades minoritárias. Mas, a partir da própria cidade de Pleiku, está perante um centro que serve a região, em vez de um destino em si mesmo.

Imagem de Jensre via Wikimedia Commons (CC BY-SA)

A ligação ao café

Gia Lai é uma das principais províncias produtoras de café do Vietname. Os planaltos circundantes estão cobertos de plantações de café robusta. Alguns cafés locais torram e servem os grãos — não a cultura requintada que encontraria em Hanoi, mas um café honesto e forte. Se a origem do café lhe interessa, é daqui que provém grande parte da colheita de exportação do Vietname.

A cidade é também a casa do Hoang Anh Gia Lai, um clube de futebol profissional com muitos seguidores no futebol vietnamita. Se houver um jogo durante a sua visita, assistir a um oferece uma visão da paixão local.

Quando ir

O Planalto Central tem um clima mais fresco do que as terras baixas. A estação seca (novembro a abril) oferece céus limpos e temperaturas confortáveis (15–25°C / 59–77°F). A estação das chuvas (maio a outubro) traz nevoeiro, dias mais frescos e aguaceiros ocasionais. Muitos viajantes preferem os meses secos, mas a paisagem verdejante da época das chuvas é belíssima se não se importar com a lama.

Pleiku não é uma armadilha para turistas. É uma verdadeira cidade de trabalho onde é mais provável ver camiões, carrinhas de entregas e habitantes locais nas suas rotinas diárias do que grupos de excursão. É esse o seu encanto — se quiser ver como funciona realmente uma capital de província do Planalto Central, sem o brilho das viagens organizadas de destinos mais famosos, Pleiku não desilude.