Quảng Ngãi nằm cách Da Nang khoảng 130 km về phía nam và cách Quy Nhơn 175 km về phía bắc — khoảng cách đủ gần để hầu hết du khách chỉ lướt qua trên chuyến tàu. Đó là một sai lầm, đặc biệt là sai lầm về mặt ẩm thực. Tỉnh này có hai món ăn mà người dân địa phương có thể tranh luận với nhau đầy hào hứng: don và cơm gà. Cả hai đều không phô trương, nhưng đều rất đáng để bạn ghé thăm.
Don: Loài hến nhỏ đến mức có tên riêng
"Don" là tên gọi của một loài hến nhỏ, chỉ bằng đầu ngón tay cái, được đánh bắt từ sông Trà Khúc chảy qua tỉnh. Con don nhỏ đến mức người ta ăn cả con — bạn dùng thìa múc cả nước lẫn cái. Đây không phải là loài hến lớn hơn mà bạn thường thấy trong món banh mi hay các món xào ở Saigon. Don là đặc sản riêng biệt của dải đất miền Trung này, và món ăn chế biến từ nó thực chất là một bát canh sông: một chiếc bát đất nung nông lòng chứa nước dùng nhạt, hơi đục, những con don nhỏ nằm thành cụm, bên trên rắc lạc rang giã nhỏ, rau răm thái sợi, một thìa mắm tôm hòa tan vào nước dùng và vài lát ớt tươi.
Hương vị của món ăn này được thiết kế để trở nên tinh tế. Nước dùng don không gây ấn tượng mạnh ngay lập tức — mà nó thấm dần. Con don có vị ngọt thanh tự nhiên, lạc rang tạo thêm độ giòn, rau răm giúp cân bằng lại vị đậm đà. Hầu hết các bát don có giá từ 20.000–30.000 VND. Bạn nên ăn nhanh khi còn nóng, lý tưởng nhất là ăn kèm với bánh tráng nướng để xúc.
Những quán don ngon nhất ở thành phố Quảng Ngãi tập trung quanh bờ sông Trà Khúc và khu vực chợ gần đường Hùng Vương. Hãy tìm những quán mở cửa từ 5:30 hoặc 6 giờ sáng — don là món ăn sáng. Đến 9 giờ sáng, các quán ngon thường đã hết hàng.
Tại sao món ăn này không phổ biến rộng rãi hơn?
Don không dễ vận chuyển. Hến được đánh bắt tại địa phương, rất nhanh hỏng và món ăn này phụ thuộc vào nước dùng được nấu ngay trong buổi sáng hôm đó. Bạn sẽ không tìm thấy món này ở Hanoi hay Saigon dưới bất kỳ hình thức nào giống với bản gốc. Đây chính là một phần lý do khiến nó trở nên thú vị — đó là một trong những trải nghiệm ẩm thực địa phương chân thực nhất còn sót lại ở miền Trung.
Cơm Gà: Câu trả lời của Quảng Ngãi cho món cơm gà miền Trung
"Cơm gà" là món ăn xuất hiện khắp miền Trung Việt Nam, từ phiên bản nổi tiếng của Hoi An đến các biến thể nhỏ hơn ở Hue và Da Nang. Phiên bản cơm gà Quảng Ngãi gần với phong cách Hội An hơn là các vùng phía bắc, nhưng nó vẫn mang nét đặc trưng riêng.
Cơm được nấu bằng nước luộc gà và nghệ, tạo nên màu vàng óng và vị đậm đà nhẹ nhàng. Gà — thường là gà thả vườn nuôi trên các ngọn đồi ngoại ô — được luộc chín, sau đó xé phay bằng tay (không bao giờ thái bằng dao, vì điều này ảnh hưởng đến kết cấu thịt). Thịt gà được xếp lên trên cơm cùng với đu đủ hoặc hoa chuối thái sợi, rắc thêm hành phi và rau thơm. Nước chấm là yếu tố tạo nên sự khác biệt: một số quán cơm gà dùng nước mắm tỏi ớt, số khác pha thêm gừng, hoặc cho nhiều tỏi hơn. Chất lượng gà và nước chấm là hai yếu tố quyết định một đĩa cơm gà ngon hay bình thường.
Một đĩa cơm tiêu chuẩn có giá từ 40.000–65.000 VND tùy vào khẩu phần và việc bạn có gọi thêm thịt gà hay không. Hầu hết các quán cơm gà ở thành phố Quảng Ngãi chỉ bán vào bữa trưa, mở cửa khoảng 10 giờ sáng và đóng cửa khi hết gà — thường là vào lúc 1 hoặc 2 giờ chiều.
Khu vực quanh đường Lê Trung Đình và chợ trung tâm (Chợ Quảng Ngãi) là nơi tập trung nhiều quán cơm gà nhất. Người dân địa phương thường có những ý kiến trái chiều về quán nào ngon nhất; sự thật là có khoảng ba đến bốn quán đều rất xuất sắc và sự khác biệt giữa chúng là không đáng kể.
Ảnh của Thu Huynh trên Pexels
Thành phố Quảng Ngãi như một điểm dừng chân ẩm thực
Bản thân thành phố là một thủ phủ hành chính năng động — không phải là điểm đến du lịch theo kiểu Hội An hay Huế. Không có những con phố đi bộ di sản, không có tiệm may, không có đèn lồng. Những gì nó có là một nền văn hóa ẩm thực chưa bị điều chỉnh để chiều lòng du khách. Món don bạn ăn ở đây cũng chính là món don mà người dân Quảng Ngãi ăn sáng trước khi đi làm. Đó chính là sức hấp dẫn của nó.
Nếu bạn đang du lịch dọc miền Trung bằng tàu hỏa, Quảng Ngãi có một nhà ga thuận tiện với các chuyến tàu kết nối ra phía bắc đến Da Nang (khoảng 2,5 giờ) và phía nam về hướng Quy Nhơn và xa hơn nữa. Một đêm dừng chân — hoặc thậm chí là 4 giờ quá cảnh nếu lịch trình cho phép — là đủ thời gian để thưởng thức cả don và cơm gà trong cùng một ngày.
Để uống cà phê giữa các bữa ăn, thói quen uống cà phê đá pha phin đậm đà ("ca phe sua da") của người miền Trung được thể hiện rất rõ nét tại đây, và một vài quán cà phê lâu đời gần chợ vẫn giữ cách pha chậm rãi qua lớp sữa đặc đúng điệu.
Ảnh của AN Nhol trên Pexels
Lưu ý thực tế
Don là món ăn sáng; cơm gà là món ăn trưa. Nếu bạn chỉ ghé qua trong vài giờ, hãy lên kế hoạch phù hợp — cố gắng đến nơi trước 7 giờ sáng để ăn don, sau đó chuyển sang ăn cơm gà vào khoảng 11 giờ trưa trước khi các quán ngon nhất hết hàng. Hầu hết các quán chỉ nhận tiền mặt; 200.000–300.000 VND là đủ cho một buổi sáng ăn uống no nê cho một người mà vẫn còn dư.
