Ao Ba Om fait partie de ces endroits qui ne rendent pas particulièrement bien en photo, mais qui vous marquent plus longtemps que la plupart des paysages de cartes postales. Il s'agit d'un ancien étang de forme carrée, bordé de vieux arbres massifs, situé dans ce qui était autrefois la province de Tra Vinh — désormais intégrée à la province de Vinh Long dans le delta du Mékong (메콩 델타 / 湄公河三角洲 / メコンデルタ). Si vous traversez le sud et que vous cherchez un endroit plus calme que le circuit habituel des marchés flottants, cela vaut le détour.
Ce que c'est et pourquoi c'est important
Ao Ba Om (littéralement « l'étang de Ba Om ») est un grand bassin rectangulaire d'environ 300 mètres sur 500, qui aurait été creusé à la main par la communauté khmère locale il y a plusieurs siècles. L'histoire de ses origines, que la plupart des habitants vous raconteront, évoque un concours de creusement entre les hommes et les femmes. Les femmes l'ont emporté en trompant les hommes avec une fausse étoile du berger, et l'étang a pris le nom d'une femme appelée Ba Om. C'est un conte populaire, mais il donne une idée de la profondeur à laquelle ce lieu est ancré dans la culture khmère locale.
L'étang se trouve au cœur d'un parc ombragé par plus de 100 vieux arbres, dont beaucoup sont d'énormes arbres « sao » aux racines qui déforment les allées. Juste à côté de l'étang se trouve le musée de la culture khmère (Bao Tang Van Hoa Khmer), qui abrite une collection modeste mais intéressante d'objets anciens, de vêtements traditionnels et d'instruments de musique khmers de la région. L'ensemble du complexe est classé au patrimoine national.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
La plupart des visiteurs viennent pour l'atmosphère plutôt que pour une attraction en particulier. La canopée des arbres centenaires maintient la zone nettement plus fraîche que la ville environnante, et l'étang lui-même dégage une tranquillité qui semble véritablement d'un autre temps. C'est un endroit où les familles locales pique-niquent le week-end, où les moines des pagodes khmères voisines se promènent le matin, et où le rythme de la vie ralentit.
Pour quiconque s'intéresse aux communautés de la minorité khmère du delta du Mékong — et la population y est importante —, Ao Ba Om est un point de départ tout naturel. Le musée permet de contextualiser la visite, et l'on trouve plusieurs pagodes khmères en activité à quelques kilomètres à la ronde, dont la pagode Ang, l'un des temples khmers les plus importants du delta.
Pendant le festival d'Ok Om Bok (qui tombe généralement en octobre ou novembre, selon le calendrier lunaire), l'étang devient le centre des célébrations avec des courses de bateaux, des lâchers de lanternes et de la musique traditionnelle khmère. Si votre calendrier coïncide, c'est l'un des festivals régionaux les plus authentiques que vous pourrez trouver dans le sud du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム).
La meilleure période pour s'y rendre
La saison sèche — de décembre à avril — est la plus agréable. Le delta du Mékong subit de fortes pluies de juin à novembre et, bien que l'étang soit magnifique avec toute cette verdure, les allées du parc peuvent devenir boueuses et l'humidité y est accablante. Les visites tôt le matin (avant 8h) sont recommandées tout au long de l'année ; à la mi-journée, même l'ombre des arbres ne vous sauvera pas de la chaleur.
Si vous souhaitez spécifiquement assister au festival d'Ok Om Bok, prévoyez votre visite de la mi-octobre à la fin octobre. Vérifiez le calendrier lunaire de l'année, car les dates varient.
Comment s'y rendre
Ao Ba Om est situé à environ 5 km au sud du centre de l'ancienne ville de Tra Vinh, qui est aujourd'hui un district de la province élargie de Vinh Long.
Depuis Can Tho : C'est le point de départ le plus courant. Des bus partent de la gare routière centrale de Can Tho pour rejoindre la ville de Tra Vinh, ce qui prend environ 2,5 heures et coûte entre 80 000 et 100 000 VND. Depuis la ville de Tra Vinh, un xe om (moto-taxi) ou un Grab jusqu'à Ao Ba Om coûte environ 15 000 à 25 000 VND.
Depuis Saigon : Les bus directs de la gare routière de Mien Tay à Tra Vinh prennent environ 3,5 à 4 heures, et coûtent entre 120 000 et 160 000 VND selon la compagnie. Phuong Trang (FUTA) assure régulièrement ce trajet.
À moto : Si vous parcourez le delta — et honnêtement, la moto est le meilleur moyen de découvrir cette région —, Ao Ba Om se trouve à environ 100 km de Can Tho (껀터 / 芹苴 / カントー) via la QL54 et la QL53. Les routes sont plates et globalement en bon état, typiques de la conduite dans le delta.
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Que faire sur place
Faire le tour de l'étang à pied
Le tour complet de l'étang prend environ 30 à 40 minutes à un rythme détendu. Les racines des arbres créent une sorte de jardin de sculptures naturelles, et des bancs sont disséminés un peu partout. Prévoyez de l'eau.
Visiter le musée de la culture khmère
Ouvert tous les jours, avec un petit droit d'entrée (environ 10 000 VND). La collection n'est pas immense, mais les expositions sur le tissage khmer, les variations traditionnelles du « ao dai » spécifiques à la communauté khmère, et les objets rituels sont bien présentées. Comptez 30 à 45 minutes.
Explorer la pagode Ang
À environ 1 km d'Ao Ba Om, la pagode Ang (Chua Ang) est l'une des pagodes khmères les plus anciennes et les plus intéressantes sur le plan architectural dans le delta. Le portail orné et l'intérieur peint valent le coup d'œil. Habillez-vous de manière respectueuse : épaules et genoux couverts.
Admirer le coucher du soleil sur l'étang
La rive ouest de l'étang bénéficie d'une belle lumière en fin d'après-midi. L'eau reflète la ligne des arbres et le parc se vide après 17h. Apportez une natte si vous souhaitez vous asseoir.
Goûter à la soupe de nouilles khmère
Dans les environs de Tra Vinh, cherchez le « bun nuoc leo » — une soupe de nouilles de style khmer avec un riche bouillon à base de poisson, de la pâte de poisson fermentée et des herbes fraîches. Elle est très différente de toutes les soupes de nouilles vietnamiennes que vous avez pu goûter. Les stands de rue près de l'ancien marché de Tra Vinh en servent pour 25 000 à 35 000 VND.
Où manger dans les environs
Outre le bun nuoc leo, ouvrez l'œil pour trouver des « banh tet » — ces gâteaux cylindriques de riz gluant très courants dans le sud, particulièrement pendant la période du Tet, mais disponibles toute l'année sur les marchés de Tra Vinh. Pour un repas assis, de petites échoppes de com binh dan (riz et accompagnements) bordent la route entre la ville de Tra Vinh et Ao Ba Om. Une assiette bien remplie avec deux ou trois plats coûte entre 30 000 et 45 000 VND. Un café vietnamien pris dans n'importe quel stand en bord de route vous coûtera entre 12 000 et 18 000 VND et sera toujours bien corsé.
Où dormir
La ville de Tra Vinh propose des maisons d'hôtes basiques (nha nghi) à partir de 150 000–250 000 VND la nuit — plutôt propres, climatisées, sans fioritures. Les hôtels de milieu de gamme comme le Thanh Tra Hotel ou le Cuu Long Hotel proposent des chambres entre 400 000 et 600 000 VND avec petit-déjeuner inclus. Il n'y a pas d'établissements de luxe ici, ce qui fait partie du charme. La plupart des voyageurs utilisent Tra Vinh comme étape d'une nuit entre Can Tho et la côte.
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Conseils pratiques que les locaux vous donneraient
- Apportez un répulsif anti-moustiques. La couverture forestière et l'eau de l'étang rendent les moustiques agressifs, surtout à l'aube et au crépuscule.
- Le musée ferme pour le déjeuner (environ de 11h30 à 13h30). Organisez-vous en conséquence.
- Portez des chaussures, pas des sandales. Les racines des arbres rendent les sentiers inégaux, et après la pluie, ils sont glissants.
- Combinez avec un circuit des pagodes. Il y a plus de 140 pagodes khmères dans l'ancienne province de Tra Vinh. Louez une moto et visitez-en trois ou quatre en une demi-journée — chacune a son propre caractère.
Les erreurs courantes à éviter
- Se précipiter. Ao Ba Om n'est pas une « attraction » que l'on coche en 20 minutes. L'intérêt réside dans la lenteur. Accordez-y au moins deux heures, idéalement une demi-journée.
- Faire l'impasse sur le musée. Il est petit et facile à ignorer, mais il contextualise tout ce que vous verrez dans les communautés khmères environnantes.
- Ne visiter qu'à la mi-journée. Le parc est écrasé de chaleur entre 11h et 15h. Venez tôt le matin ou en fin de journée.
- S'attendre à des infrastructures touristiques. Il n'y a pas de menus en anglais, pas de guides touristiques qui attendent à l'entrée, pas de boutiques de souvenirs. C'est justement tout l'intérêt.
Informations pratiques
L'entrée à Ao Ba Om est gratuite ; seul le musée demande une petite participation. Le parc est ouvert du petit matin jusqu'au soir. Si vous préparez un itinéraire dans le delta du Mékong au-delà de la boucle habituelle des marchés flottants de Can Tho, une nuit à Tra Vinh avec Ao Ba Om et les pagodes environnantes vous fera découvrir une facette du delta que la plupart des voyageurs manquent complètement.
