Guide de voyage pour Bau Sau (le lac aux crocodiles), Dong Nai

Bau Sau — le lac aux crocodiles — se trouve à environ 10 km à l'intérieur de la forêt du parc national de Cat Tien. S'y rendre demande un effort qui décourage les touristes de passage. C'est là tout son charme : une véritable zone humide d'eau douce, des crocodiles sauvages et un silence qu'on oublie exister à seulement deux heures de Saigon.

Qu'est-ce que Bau Sau exactement ?

Bau Sau est un système saisonnier de lacs et de zones humides situé dans le parc national de Cat Tien, l'une des plus anciennes zones protégées du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム). Son nom se traduit par « le marécage aux crocodiles », et ce n'est pas qu'un simple argument marketing : c'est le refuge d'une population réintroduite de crocodiles du Siam, une espèce en danger critique d'extinction. Le lac s'étend et se rétracte de manière spectaculaire entre la saison des pluies et la saison sèche, entouré d'une forêt tropicale dense de plaine.

Cat Tien lui-même couvre une vaste zone chevauchant ce qui est aujourd'hui la province fusionnée de Dong Nai–Binh Phuoc (les deux ont fusionné administrativement en 2025, bien que les habitants disent toujours « Dong Nai » pour cette région). Le parc est une réserve de biosphère de l'UNESCO depuis 2001, et Bau Sau en est l'attraction phare — non pas parce que quelqu'un a décidé de le vendre ainsi, mais parce que la randonnée pour y accéder et la faune sauvage au bout du chemin tiennent véritablement leurs promesses.

Pourquoi les voyageurs s'y rendent

Principalement pour trois raisons. D'abord, les crocodiles. Observer des crocodiles du Siam dans leur milieu naturel est rare en Asie du Sud-Est, et Bau Sau est l'un des rares endroits où l'on est presque sûr d'en voir. Ensuite, le trek lui-même — environ 10 km à l'aller et autant au retour à travers une forêt primaire et secondaire sur un sentier balisé. C'est plat, pas technique, mais assez long pour avoir le sentiment de l'avoir mérité. Enfin, la possibilité d'y passer la nuit. Vous pouvez dormir dans un poste de gardes forestiers très rustique au bord du lac, observer les crocodiles faire surface au crépuscule et vous réveiller au son du chant des gibbons. Une telle combinaison est unique si près de Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン).

Les ornithologues amateurs viennent ici spécifiquement pour les espèces des zones humides — hérons, cormorants, martins-pêcheurs — tandis que le sentier forestier permet d'observer des calaos et des pics-verts si l'on est attentif.

Le meilleur moment pour y aller

La période idéale s'étend d'août à novembre, pendant et juste après la saison des pluies, lorsque le lac est plein et que les observations de crocodiles sont les plus fréquentes. Le niveau de l'eau atteint son maximum vers septembre-octobre. Les crocodiles sont plus actifs et visibles lorsque la zone humide est inondée.

De décembre à mars (saison sèche), le lac rétrécit considérablement. Vous pouvez toujours y aller, et le sentier est moins boueux, mais le lac ressemble parfois davantage à une mare et les chances de voir des crocodiles diminuent. Les mois d'avril et mai sont d'une chaleur étouffante. Si vous recherchez simplement une randonnée confortable sans vous soucier de voir beaucoup d'animaux, les mois de janvier et février conviennent parfaitement.

Comment s'y rendre depuis Saigon

Le siège du parc national de Cat Tien se trouve à Nam Cat Tien, à environ 150 km au nord de Saigon.

• Bus : Prenez un bus à la gare routière de Ben xe Mien Dong (gare de l'Est) à Saigon en direction de Da Lat ou Bao Loc. Demandez à descendre à l'intersection de Cat Tien (district de Tan Phu). Le trajet dure environ 3 à 3,5 heures et coûte entre 80 000 et 120 000 VND. Depuis l'intersection, il reste environ 24 km jusqu'à l'entrée du parc — vous devrez prendre un xe om (moto-taxi, environ 50 000 à 80 000 VND) ou organiser un transfert.
• Moto : Un trajet direct depuis Saigon prend environ 3,5 à 4 heures via la route nationale 20. C'est l'option la plus flexible et celle que choisissent la plupart des voyageurs vietnamiens.
• Voiture privée/taxi : Environ 1 500 000 à 2 000 000 VND l'aller simple, pour 3 à 3,5 heures de route selon la circulation à la sortie de la ville.

Une fois arrivé au siège du parc, vous traversez la rivière Dong Nai à bord d'un court ferry (inclus dans les frais d'entrée du parc) pour rejoindre le départ du sentier.

Photo de Flint Huynh sur Pexels

Que faire sur place

Randonner jusqu'à Bau Sau (avec nuit sur place)

L'activité principale. Le sentier de 10 km est une marche à plat dans la jungle — pas d'escalade, pas de cordes, juste de la distance. Comptez 2,5 à 3 heures par trajet. Vous devez obligatoirement engager un garde forestier comme guide (comptez environ 600 000 VND par groupe). Au lac, une plateforme d'observation surélevée en bois permet de guetter les crocodiles. Passer la nuit au poste des gardes coûte environ 100 000 à 150 000 VND par personne pour un lit rudimentaire avec moustiquaire. C'est en soirée que les crocodiles font surface, l'expérience de nuit vaut donc largement le coup.

Safari nocturne en jeep

Cat Tien propose un safari nocturne distinct (pas à Bau Sau même, mais le long des pistes du parc) en jeep ouverte. Le guide utilise un projecteur pour repérer les cerfs sambars, les civettes et parfois des loris lents. Comptez environ 500 000 à 700 000 VND par personne. À réserver au siège du parc.

Observation des gibbons à l'aube

Si vous logez au poste des gardes ou si vous campez dans le parc, levez-vous avant 5h30. Les doucs à pattes noires et les gibbons à joues jaunes chantent dès les premières lueurs du jour. Les guides savent exactement quels arbres surveiller.

Le jardin botanique et la boucle d'un jour de Bau Sau

Pour ceux qui ne peuvent pas passer la nuit sur place, une option de randonnée d'une journée plus courte couvre une partie du sentier et fait une boucle à travers la zone botanique du parc. C'est moins gratifiant que le trek complet de Bau Sau, mais cela reste une belle marche en forêt.

Le centre des primates menacés de Dao Tien

Situé sur une île de la rivière Dong Nai au sein du parc, ce petit centre de réhabilitation s'occupe de gibbons et de langurs. Les visites sont courtes — environ une heure — et peuvent être combinées avec la journée de trek à Bau Sau.

Où manger à proximité

La nourriture à l'intérieur du parc se limite à la cantine rudimentaire du siège et à ce que vous apportez. La cantine sert des assiettes de riz vietnamiennes classiques — du « com tam » avec du porc grillé, des soupes, des œufs au plat — pour environ 40 000 à 60 000 VND. Rien d'extraordinaire, mais de quoi reprendre des forces.

Pour la nuit à Bau Sau, vous devez apporter votre propre nourriture ou organiser vos repas via le parc (ils peuvent préparer des plats simples à base de riz et de poisson en conserve). Certains voyageurs s'arrêtent dans la ville de Tan Phu en chemin pour acheter des « banh mi » et des fruits à emporter. Si vous retournez vers Saigon, la portion de route traversant Dinh Quan et Tan Phu compte des com binh dan locaux (des gargotes de riz populaires) servant des plats du Sud — poisson-chat caramélisé, soupe aigre au tamarin, liserons d'eau sautés.

Où loger

• À l'intérieur du parc (zone du siège) : Des maisons d'hôtes gérées par l'administration du parc, de 200 000 à 500 000 VND la nuit. Chambres simples, ventilateur ou climatisation selon les bâtiments. Pensez à réserver le week-end.
• Poste des gardes de Bau Sau : Lits superposés très sommaires, 100 000 à 150 000 VND. Apportez un sac à viande (drap de sac de couchage) pour les mois les plus frais.
• À l'extérieur du parc (ville de Tan Phu) : Quelques nha nghi (petits hôtels locaux) pour 150 000 à 300 000 VND. Fonctionnels, sans plus.
• Green Bamboo Lodge (près de l'entrée du parc) : Un lodge privé offrant plus de confort, environ 600 000 à 1 200 000 VND la nuit.

Photo de Tường Chopper sur Pexels

Les conseils pratiques des locaux

• Apportez des chaussettes anti-sangsues ou rentrez vos chaussettes longues dans votre pantalon pendant la saison des pluies. Le sentier est infesté de sangsues de juin à novembre. Elles sont inoffensives mais agaçantes.
• Prévoyez au moins 3 litres d'eau par personne pour le trek. Il n'y a pas de source d'eau potable fiable sur le sentier.
• Emportez une lampe frontale — indispensable si vous passez la nuit à Bau Sau.
• Du répulsif anti-moustiques contenant du DEET. Cat Tien est une forêt tropicale de plaine ; le risque de paludisme y est faible, mais les moustiques vecteurs de la dengue sont bien présents.
• Le parc facture des frais d'entrée de 60 000 VND par personne, auxquels s'ajoutent les frais de guidage obligatoires. Prévoyez des espèces — il n'y a pas de terminal de carte bancaire ici.

Les erreurs courantes à éviter

• Vouloir faire Bau Sau sur une seule journée au pas de course. C'est un aller-retour de 20 km sous la chaleur de la jungle. C'est faisable en un jour, mais vous ne passerez qu'une trentaine de minutes au bord du lac avant de devoir rebrousser chemin. Tout l'intérêt réside dans la nuit sur place.
• Arriver sans réservation les week-ends ou les jours fériés. Cat Tien attire de nombreux visiteurs locaux venus de Saigon, en particulier pendant les vacances du Tet. Les chambres d'hôtes et les créneaux de guides sont vite complets.
• S'attendre à une expérience de type zoo. Les crocodiles sont sauvages. Certains jours, vous en verrez fins, d'autres jours, un seul se prélassant à 50 mètres de là. La patience et une paire de jumelles vous seront d'une grande aide.
• Se passer de garde forestier pour économiser de l'argent. C'est obligatoire, mais certains essaient quand même de s'en passer. Le sentier comporte des embranchements et la forêt est suffisamment dense pour que s'égarer soit un risque bien réel, et non hypothétique.

Infos pratiques

Bau Sau se prête parfaitement à une escapade le temps d'un week-end depuis Saigon — départ le vendredi après-midi, trek le samedi, retour le dimanche. Cette excursion s'intègre tout naturellement dans un itinéraire plus large à travers le Sud du Vietnam si vous prévoyez de vous rendre ensuite à Da Lat (달랏 / 大叻 / ダラット). Pour ce qu'il offre — une faune authentique, une forêt préservée et une absence totale d'infrastructures touristiques de masse —, c'est l'une des expériences de plein air les plus authentiques du sud du pays.