Qu'est-ce que Buon Don ?
Buon Don est un district rural situé à environ 50 km au nord-ouest de Buon Ma Thuot, la capitale de la province de Dak Lak dans les hauts plateaux du centre du Vietnam (중부 고원 / 中部高原 / 中部高原). Pendant des siècles, cette région a été le centre de la capture et de la domestication des éléphants — les communautés locales Mnong et Ede ont développé des techniques de dressage d'éléphants sauvages qui étaient ensuite échangés à travers l'Asie du Sud-Est. Le plus célèbre chasseur d'éléphants, Khunjunob (connu localement sous le nom de Vua Voi, le Roi des Éléphants), a capturé plus de 400 éléphants au cours de sa vie à la fin des années 1800.
Aujourd'hui, Buon Don se trouve à la croisée des chemins. La population d'éléphants sauvages a chuté à moins de 100 individus à Dak Lak, et on compte environ 40 éléphants domestiqués. Le district s'est tourné vers un tourisme éthique, les balades à dos d'éléphant ayant été largement abandonnées au profit de rencontres basées sur l'observation. Le parc national environnant de Yok Don — le plus grand parc national terrestre du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) avec ses 115 545 hectares — constitue l'attrait principal de la région pour les amateurs de nature.
Pourquoi s'y rendre
Buon Don attire un type de visiteur bien précis : celui qui souhaite découvrir les hauts plateaux du centre sans le circuit des plantations de café de Buon Ma Thuot, ni l'ambiance de station balnéaire de Da Lat. Les raisons en sont simples :
- Des rencontres éthiques avec les éléphants à Yok Don, où un partenariat avec Animals Asia propose des programmes de marche avec les éléphants (sans monte ni chaînes).
- Les cascades de Dray Sap et Dray Nur, deux des chutes d'eau les plus puissantes du sud du Vietnam, reliées par un sentier traversant une forêt sèche de diptérocarpacées.
- Les villages de maisons longues Ede et Mnong qui fonctionnent encore comme de véritables lieux de vie, et non comme des reconstitutions pour touristes.
- Le parc national de Yok Don pour l'observation des oiseaux, le vélo et les treks de plusieurs jours.
Ce n'est pas une destination incontournable à cocher sur une liste. C'est une étape de "slow travel" (voyage lent) qui récompense la curiosité.
La meilleure période pour s'y rendre
Les hauts plateaux du centre connaissent deux saisons : la saison des pluies (mai–octobre) et la saison sèche (novembre–avril). Pour Buon Don plus particulièrement :
- De novembre à mars est la période idéale. Les matinées sont fraîches (18–22°C), les sentiers sont secs et les cascades coulent encore grâce aux pluies résiduelles. Les rencontres avec les éléphants ont lieu toute l'année, mais la visibilité dans la forêt est meilleure lorsque les sous-bois s'éclaircissent.
- Avril devient très chaud — plus de 35°C à la mi-journée — mais reste sec.
- De juin à septembre, attendez-vous à des averses l'après-midi, des sentiers boueux dans le parc et des routes d'accès aux cascades parfois difficiles. C'est cependant à cette période que les chutes d'eau sont les plus spectaculaires.
Évitez la semaine du Tet (fin janvier/début février) à moins d'avoir réservé vos programmes avec les éléphants à l'avance — ils sont pris d'assaut par les touristes nationaux.
Comment s'y rendre
Buon Ma Thuot est votre point d'entrée. De là :
- Depuis Saigon : VietJet et Vietnam Airlines proposent des vols quotidiens vers Buon Ma Thuot (aéroport de Hoa Xuan), durée 1 heure. Des bus de nuit partent de Ben xe Mien Dong, trajet de 7 à 8 heures, pour environ 250 000 à 300 000 VND.
- Depuis Da Nang ou Hue : pas de vols directs. Le bus pour Buon Ma Thuot prend de 10 à 12 heures. La plupart des voyageurs combinent ce trajet avec une boucle à moto à travers les hauts plateaux.
- De Buon Ma Thuot à Buon Don : 50 km sur la route nationale 14 puis sur la route provinciale. Un Xe om (moto-taxi) coûte environ 150 000 VND l'aller. Grab ne fonctionne pas de manière fiable dans cette zone — organisez votre transport via votre hébergement ou louez une moto à Buon Ma Thuot (150 000 à 200 000 VND/jour pour une Honda Wave).
Se déplacer dans Buon Don
Une moto est indispensable. Le district est très étendu — l'entrée de Yok Don se trouve à 8 km du centre-ville, Dray Sap est à 25 km au sud, et les villages sont dispersés le long de chemins de terre. Les routes sont goudronnées mais étroites, avec des traversées occasionnelles de bétail.
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Que faire
Le programme des éléphants de Yok Don
L'expérience éthique avec les éléphants coûte environ 1 800 000 VND par personne pour une marche d'une demi-journée. Vous suivez les cornacs et leurs éléphants à travers la forêt pendant qu'ils se nourrissent naturellement. Pas de selles, pas de numéros de cirque. Réservez au moins 3 jours à l'avance auprès du bureau du parc national de Yok Don ou directement via le partenariat avec Animals Asia.
Les cascades de Dray Sap et Dray Nur
L'entrée est de 30 000 VND pour chacune. Dray Sap (qui signifie "cascade de fumée" en Ede) fait une chute de 20 mètres sur une large falaise de basalte — la brume lui a valu son nom. Dray Nur, à 2 km en aval, est plus haute et plus étroite. Un pont suspendu relie les deux. Prévoyez 3 heures pour visiter l'ensemble.
Visites de villages
Le village de Buon Don lui-même abrite le tombeau de Khunjunob, un pont suspendu au-dessus de la rivière Serepok, et plusieurs maisons longues Ede. Le musée ethnographique (petit, gratuit) permet de contextualiser la visite. Pour une expérience moins formatée, demandez à votre maison d'hôtes s'il est possible de visiter des communautés Mnong plus reculées dans le district — il existe des séjours chez l'habitant, mais ils ne font pas l'objet de publicité en ligne.
Trekking et vélo à Yok Don
Le parc national propose des treks guidés de 1 à 3 jours. Un trek d'une journée coûte environ 500 000 VND, guide inclus. Les pistes cyclables à travers la forêt sèche sont plates et bien balisées — apportez votre propre vélo ou louez-en un à l'entrée du parc (100 000 VND).
Où manger
La ville de Buon Don compte de simples échoppes de "com binh dan" (riz du jour) le long de la route principale. Cherchez :
- Com lam — du riz gluant cuit dans des tubes de bambou, un incontournable des hauts plateaux. Vendu sur les stands près du pont suspendu, entre 20 000 et 30 000 VND le tube.
- Ga nuong (poulet grillé) avec du sel au poivre et du citron vert — les volailles locales élevées en plein air sont plus petites et plus savoureuses. Un poulet entier coûte entre 180 000 et 250 000 VND.
- Ruou can — un alcool de riz bu en commun dans une jarre en terre cuite à l'aide de pailles en bambou. Votre maison d'hôtes vous en proposera probablement le soir.
- Le café vietnamien (베트남 커피 / 越南咖啡 / ベトナムコーヒー) est différent ici — Dak Lak produit plus de 40 % du robusta du Vietnam. Chaque stand en bord de route sert un café filtre épais et corsé pour 15 000 à 20 000 VND.
Ne vous attendez pas à trouver des restaurants avec des menus en anglais. Montrez du doigt pour commander ou demandez à votre hôte d'appeler à l'avance.
Où dormir
Les options sont limitées mais adéquates :
- Maisons d'hôtes du parc national de Yok Don : Chambres basiques à l'intérieur du parc, 300 000 à 500 000 VND/nuit. Sans fioritures, mais vous êtes à deux pas du programme des éléphants.
- Séjours chez l'habitant à Buon Don : Séjours en maison longue de style Ede avec des familles. Attendez-vous à un matelas au sol, une moustiquaire et une salle de bain commune. Environ 200 000 à 300 000 VND, dîner inclus.
- Hôtels à Buon Ma Thuot : Si vous souhaitez de la climatisation et de l'eau chaude de manière fiable, séjournez en ville et faites des excursions à la journée. Le Muong Thanh et les hôtels locaux coûtent entre 400 000 et 800 000 VND.
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Conseils pratiques
- Espèces uniquement à Buon Don. Il y a des distributeurs automatiques à Buon Ma Thuot — retirez de l'argent avant de partir.
- Le réseau téléphonique est irrégulier à Yok Don. Viettel offre la meilleure couverture dans les zones rurales de Dak Lak.
- Les sangsues sont présentes sur les sentiers forestiers pendant la saison des pluies. Rentrez vos pantalons dans vos chaussettes et emportez du sel.
- Langue : Très peu d'anglais est parlé. Téléchargez le vietnamien hors ligne sur Google Traduction. Apprenez au minimum "xin chao" et "cam on".
- Éthique animale : Si quelqu'un vous propose des balades à dos d'éléphant, des spectacles de cornacs ou des séances photos avec des animaux enchaînés, passez votre chemin. Le programme éthique de Yok Don est le seul qui mérite d'être soutenu ici.
Erreurs courantes
- Faire l'aller-retour depuis Buon Ma Thuot dans la journée et se presser. Buon Don nécessite au minimum deux nuits pour intégrer la marche avec les éléphants, les cascades et la visite d'un village sans s'épuiser dans les trajets à moto.
- Faire l'impasse sur Yok Don pour ne voir que les cascades. Dray Sap est impressionnante, mais vous pouvez voir de grandes chutes d'eau ailleurs. C'est la marche en forêt avec les éléphants qui rend Buon Don unique.
- Venir sans avoir prévu de moto. Il n'y a pas de transports en commun au sein du district. Organisez votre moyen de locomotion avant d'arriver.
Notes pratiques
Il est préférable d'associer Buon Don à 2 ou 3 jours à Buon Ma Thuot (fermes de café, village d'Ako Dhong) et éventuellement à un trajet vers le nord en direction de Kon Tum ou vers le sud jusqu'à Da Lat (달랏 / 大叻 / ダラット) pour une boucle plus large dans les hauts plateaux du centre. Ce n'est pas un endroit où l'on atterrit par hasard — on le choisit délibérément, et il récompense ce choix en offrant une expérience plus calme et plus authentique que la plupart des étapes du circuit vietnamien.
