Le parc national de Cat Tien (CTNP), situé à environ 150 km au nord de Ho Chi Minh City, s'étend sur les provinces de Dong Nai, Binh Phuoc et Lam Dong, protégeant environ 720 kilomètres carrés de forêt tropicale de plaine. Depuis 2011, il fait partie de la réserve de biosphère de Dong Nai et reste l'une des zones de conservation les plus importantes du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム).
Contrairement aux destinations d'altitude comme Da Lat ou Sapa, Cat Tien se trouve à basse altitude — principalement entre 100 et 350 mètres au-dessus du niveau de la mer — ce qui implique chaleur, humidité et un écosystème complètement différent. Si vous avez passé votre voyage à manger du "pho" à Hanoi et du "com tam" à Saigon, ce parc marque un changement de rythme radical : pas de klaxons de motos, pas de tabourets en plastique sur les trottoirs, juste la canopée de la forêt et la rivière Dong Nai.
La création du parc
Historiquement, la région était habitée par le peuple Ma (particulièrement autour de Cat Loc) et les communautés Stieng dans l'ouest de la province de Dong Nai. Après la création du parc, beaucoup ont été relogés dans le village de Talai.
Le CTNP a commencé sous la forme de deux secteurs protégés en 1978 : Nam Cat Tien et Tay Cat Tien. Le tournant a eu lieu en 1992 lorsque des chercheurs ont découvert une population de rhinocéros de Java vietnamiens dans un troisième secteur, Cat Loc, attirant l'attention internationale. En 1998, les trois secteurs ont fusionné pour former un seul parc national. Aujourd'hui, les gardes forestiers vietnamiens ("Kiem lam") gèrent la conservation, la lutte contre le braconnage et le contrôle des incendies. L'exploitation forestière à grande échelle s'est poursuivie jusque dans les années 1990 ; les zones touchées par cette activité sont aujourd'hui largement constituées de bambous et de prairies en attendant la repousse de la forêt.
Temples anciens le long de la rivière
Juste au nord de la limite du parc, sur les rives de la rivière Dong Nai entre Cat Loc et Nam Cat Tien, se trouve le site archéologique de Cat Tien. Les fouilles menées de 1994 à 2003 ont mis au jour les temples d'une civilisation hindoue shivaïte jusqu'alors inconnue, probablement active entre le IVe et le IXe siècle de notre ère. Les fouilles ont permis de découvrir d'importants artefacts — or, bronze, céramique, pierres de couleur et verre — aujourd'hui exposés au musée de Da Lat. Cette découverte rend le parc précieux non seulement pour sa faune, mais aussi pour la compréhension de l'histoire de l'Asie du Sud-Est pré-khmère.
Pour remettre les choses dans leur contexte, il s'agit d'un site historique très différent de la Cité impériale de Hue ou du Temple de la Littérature à Hanoi. Il n'y a pas de murs de palais restaurés ni de boutiques de souvenirs pour touristes ici — juste des fondations en latérite et une clairière ombragée au bord de la rivière. Un guide du siège du parc peut vous faire visiter les ruines en environ 45 minutes.
Image de Vyacheslav Argenberg via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Cinq habitats forestiers
Les autorités du parc ont cartographié cinq principaux types d'habitats, chacun abritant des espèces différentes :
La forêt sempervirente primaire ne couvre qu'environ 2 % de Nam Cat Tien mais est très diversifiée, dominée par les Fabacées (dont le bois de rose endémique Dalbergia mammosa) et des espèces de Diptérocarpacées comme Dipterocarpus alatus et Hopea odorata, qui sont activement replantées.
La forêt mixte ou décidue primaire et secondaire occupe des sols bien drainés avec Lagerstroemia calyculata, Tetrameles nudiflora (qui atteint une taille spectaculaire) et Anogeissus acuminata. Le sous-bois abrite l'espèce endémique Cycas inermis, divers palmiers et des arbres fruitiers (figuiers, bananiers sauvages) essentiels à l'alimentation de la faune.
La forêt secondaire à bambous résulte de l'exploitation forestière, des incendies et de l'utilisation d'herbicides ; les arbres communs incluent Lagerstroemia calyculata, Mesua sp., et Xylia xylocarpa mélangés à des espèces de bambous.
La forêt de bambous couvre environ 40 % du parc, probablement étendue par le défrichement des terres pour l'agriculture de subsistance. Les espèces comprennent Bambusa balcooa, B. procera et Gigantochloa spp.
Les prairies inondées de façon saisonnière représentent environ 10 % du CTNP. Pendant la mousson, la rivière Dong Nai inonde 2 500 hectares dans le nord de Nam Cat Tien via le Da Kluo (un cours d'eau à écoulement inversé), reconstituant des lacs tels que Bau Sau (le lac aux crocodiles), Bau Chim et Bau Co. L'est de Nam Cat Tien contient de nombreux marécages et mares printanières entourés de forêts marécageuses.
Lianes, orchidées et vie au bord de l'eau
À l'instar des forêts tropicales saisonnières, le CTNP regorge d'épiphytes : fougères, orchidées et "plantes à fourmis" telles que Myrmecodia. Les lianes abondent — Ancistrocladus tectorius, les lianes de Saint-Thomas (Entada spp.), les "échelles de singe" (Lasiobema scandens) et les rotins (Calamus spp.) prospèrent dans les zones humides.
Les forêts marécageuses d'eau douce abritent Ficus benjamina, Livistona saribus, Crateva, Syzygium et Horsfieldia spp., ainsi que des parcelles de "tre gai" ("tre la nga") — Bambusa blumeana. La boue au bord des ruisseaux favorise la croissance du "cool mat" (Schumannianthus dichotomus).
Image de Vyacheslav Argenberg via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Espèces endémiques et recherche
Cat Tien est la localité type de plus de 20 espèces nommées "catienensis", dont deux palmiers, le champignon polypore Tomophagus cattienensis, deux reptiles et quatre insectes. Des chercheurs vietnamiens et internationaux (dont le Centre tropical vietnamo-russe) poursuivent des études sur le terrain. Entre le siège du parc et le village de Ta Lai, une initiative de replantation de 200 hectares (soutenue par la Communauté européenne de 1996 à 1998) montre une restauration active.
La faune que vous pourriez apercevoir
Les primates sont une attraction majeure : le gibbon à joues jaunes endémique (Nomascus gabriellae), le douc à pattes noires (Pygathrix nigripes), le semnopithèque d'Indochine ou langur argenté (Trachypithecus germaini), le macaque à face rouge (Macaca arctoides), le macaque crabier (Macaca fascicularis), le macaque à queue de cochon du Nord (Macaca leonina) et le loris pygmée (Nycticebus pygmaeus).
Les toupayes : Le toupaye à queue rase du Nord (Dendrogale murina) et le toupaye de Belanger (Tupaia belangeri).
Les carnivores : L'ours malais (Helarctos malayanus), la civette palmiste hermaphrodite (très commune), le blaireau-furet à grandes dents (Melogale personata pierrei), la martre à gorge jaune (Martes flavigula subsp. indochinensis), la loutre cendrée (Aonyx cinerea) et la mangouste crabière (Herpestes urva bi). Un centre de sauvetage des ours abrite des ours noirs d'Asie ; le statut sauvage de l'espèce dans le parc reste débattu.
Vos meilleures chances d'observer des primates sont tôt le matin — entre 5h30 et 7h00 — sur le sentier menant du siège du parc vers Bau Sau. Les gibbons crient à l'aube et le son porte à plus d'un kilomètre à travers la canopée. Les macaques sont moins farouches et traînent souvent autour du siège lui-même, pillant les poubelles si on leur en donne l'occasion. Les safaris nocturnes au projecteur (disponibles via le bureau du parc, environ 100 000 VND par personne) sont le principal moyen de voir des loris lents, des civettes et des cerfs sambars.
S'y rendre et y accéder
Depuis Ho Chi Minh City (호치민시 / 胡志明市 / ホーチミン市), le trajet en voiture jusqu'à la porte principale du parc à Nam Cat Tien prend environ 3,5 à 4,5 heures selon la circulation, en direction du nord via la route 20 (la même route qui mène à Da Lat). Bifurquez à la ville de Tan Phu dans la province de Dong Nai et suivez les panneaux locaux sur environ 24 km sur une route plus petite jusqu'à la traversée de la rivière. Un petit ferry (gratuit pour les visiteurs munis de billets pour le parc) vous fait traverser la rivière Dong Nai jusqu'au siège du parc sur l'autre rive.
Alternativement, certains voyageurs coupent le trajet entre Ho Chi Minh City et Da Lat, en passant une nuit ou deux à Cat Tien avant de continuer vers le nord sur la route 20. Cela fonctionne bien si vous avez votre propre moto ou si vous louez une voiture privée.
Frais d'entrée du parc : 50 000 VND par personne (lors de visites récentes — à confirmer à l'entrée). Les randonnées guidées, les safaris nocturnes et les excursions en bateau vers Bau Sau ont des frais distincts, allant généralement de 100 000 à 300 000 VND par personne selon la taille du groupe et la durée.
Le bureau du parc au siège organise toutes les activités guidées. Il est possible de réserver sur place pour la plupart des activités, mais l'excursion d'une nuit à Bau Sau (l'option la plus populaire) peut être complète le week-end et les jours fériés — il vaut la peine d'appeler à l'avance si vous visitez du vendredi au dimanche.
Où dormir et quoi manger
L'hébergement se divise en trois catégories :
- Les maisons d'hôtes du parc au siège : Chambres basiques avec ventilateurs ou climatisation, allant d'environ 300 000 à 800 000 VND par nuit. Propres mais rudimentaires. Salles de bains communes dans les options les moins chères.
- Les postes forestiers plus profondément dans le parc : Certaines randonnées incluent une nuit dans un poste de gardes forestiers (le poste de Bau Sau est le plus classique). Attendez-vous à une plateforme en bois, une moustiquaire et pas grand-chose d'autre. C'est le véritable attrait pour la faune — vous dormez au bord du lac aux crocodiles.
- Les lodges et séjours chez l'habitant à l'extérieur de l'entrée du parc : Une poignée d'établissements privés ont vu le jour le long de la route d'accès près du ferry, avec des chambres allant d'environ 400 000 à 1 200 000 VND. Ils ont tendance à être plus calmes en semaine et plus confortables que les chambres du parc.
Les options de restauration à l'intérieur du parc sont limitées. Il y a une cantine basique près du siège servant des assiettes de riz ("com dia") pour environ 40 000 à 60 000 VND — pensez riz, une protéine, quelques légumes verts et du bouillon. C'est correct mais répétitif si vous restez plusieurs jours. Apportez des collations. À l'extérieur de l'entrée du parc, quelques restaurants locaux servent des plats vietnamiens standards : "bun" (variations de soupe de nouilles), rouleaux de printemps frits ("cha gio") et rouleaux de printemps frais ("goi cuon"). Rien d'extraordinaire, mais rassasiant après une journée sur les sentiers. Si vous venez de Saigon, prenez un "banh mi (반미 / 越式法包 / バインミー)" pour la route — les sandwichs supportent bien quelques heures de voyage.
L'eau potable est essentielle. Apportez une bouteille réutilisable et des pastilles de purification ou un filtre. La cantine du parc vend de l'eau en bouteille, mais les prix sont légèrement majorés. Du café est disponible au siège — des sachets instantanés, pas le "ca phe" filtré lentement que vous trouvez dans les villes.
Le trek de Bau Sau
L'excursion d'une nuit à Bau Sau (le lac aux crocodiles) est l'expérience emblématique de Cat Tien et vaut la peine d'organiser votre visite autour d'elle. Le lac abrite une population réintroduite de crocodiles du Siam — l'une des espèces de crocodiliens les plus rares au monde. Le trek depuis le siège fait environ 10 km aller à travers la forêt mixte et les bambous.
La plupart des visiteurs partent avec un guide du parc, arrivent dans l'après-midi, passent la nuit au poste de gardes forestiers au bord du lac, puis reviennent le lendemain matin. Le soir et tôt le matin sont les moments où vous êtes le plus susceptible d'apercevoir des crocodiles depuis la tour d'observation, ainsi que des oiseaux aquatiques, des cerfs venant boire et — si vous avez de la chance — des loutres. La marche elle-même traverse plusieurs des types d'habitats décrits ci-dessus, vous offrant ainsi un aperçu de l'écologie du parc en un seul voyage.
Apportez une lampe frontale, des manches longues, des chaussettes anti-sangsues (ou rentrez votre pantalon dans des chaussettes épaisses) et beaucoup d'eau. Les sangsues sont abondantes pendant la saison des pluies, environ de mai à novembre. Elles sont inoffensives mais persistantes.
La meilleure période pour visiter
Cat Tien présente la séparation classique saison sèche / saison des pluies du sud du Vietnam :
- Saison sèche (décembre à avril) : Trekking plus facile, moins de sangsues, les niveaux d'eau plus bas de la rivière exposent davantage le rivage de Bau Sau (meilleure observation des crocodiles). Les sentiers sont fermes. Janvier et février sont les mois les plus confortables — journées chaudes, nuits plutôt fraîches pour les standards du sud.
- Saison des pluies (mai à novembre) : Fortes averses l'après-midi, sentiers inondés, boue épaisse par endroits et sangsues sur presque toutes les surfaces. Mais la forêt est à son apogée — les amphibiens, les insectes et le chant des oiseaux s'intensifient. Les prairies inondées attirent les oiseaux aquatiques. Si vous ne craignez pas d'être trempé, la saison des pluies a un attrait brut qui manque aux mois secs.
Les jours de semaine sont toujours plus calmes. Le nombre de visiteurs grimpe en flèche le week-end, surtout autour des jours fériés vietnamiens (le jour de la Réunification le 30 avril, la fête du Travail le 1er mai et le Tet (뗏 (베트남 설날) / 越南春节 / テト (ベトナム旧正月)) en janvier ou février).
Erreurs courantes et ce qui surprend les étrangers
- Sous-estimer la chaleur. Cat Tien se trouve dans les tropiques de basse altitude, et non sur des hauts plateaux frais comme Da Lat (달랏 / 大叻 / ダラット) à 150 km au nord. Les températures diurnes atteignent régulièrement 33-36 degrés Celsius, même en saison sèche. Le coup de chaleur est un risque réel lors des longues randonnées. Commencez tôt, emportez des électrolytes.
- Ne pas emporter assez d'eau. Le trek de Bau Sau fait 10 km aller sans source d'eau fiable le long du sentier. Deux litres par personne est le minimum ; trois est plus sûr.
- S'attendre à des observations de type safari africain. C'est une forêt tropicale dense, pas la savane. Vous entendrez beaucoup plus que vous ne verrez. Les gibbons crient mais se montrent rarement de près. La patience et un bon guide font la différence.
- Faire l'impasse sur le safari nocturne. De nombreux excursionnistes d'un jour voient la zone du siège, font une courte boucle à pied et repartent. Le parc se révèle à la nuit tombée. Prévoyez au moins une nuit à l'intérieur.
- Ignorer la préparation contre les sangsues en saison des pluies. Les chaussettes anti-sangsues ou les guêtres ne sont pas facultatives de juin à octobre. Les boutiques locales près de la porte du parc en vendent parfois, mais n'y comptez pas — achetez ou fabriquez-en une paire à Ho Chi Minh (호치민 / 胡志明 / ホーチミン) City avant de partir.
- Supposer un signal téléphonique fort. La couverture est inégale à l'intérieur du parc. Téléchargez des cartes hors ligne avant votre arrivée. Viettel a tendance à avoir le meilleur signal dans le Dong Nai rural.
En bref
- Emplacement : À 150 km au nord de Ho Chi Minh City, provinces de Dong Nai / Binh Phuoc / Lam Dong
- Superficie : environ 720 kilomètres carrés
- Altitude : principalement 100-350 mètres au-dessus du niveau de la mer
- Frais d'entrée : 50 000 VND par personne
- Porte principale : Nam Cat Tien (traversée de la rivière en ferry)
- Meilleurs mois : Décembre à avril (saison sèche)
- Faune clé : gibbon à joues jaunes, douc à pattes noires, crocodile du Siam, ours malais, loris pygmée
- Trek emblématique : Bau Sau (lac aux crocodiles), 10 km aller, nuit recommandée
- Hébergement : maisons d'hôtes du parc à partir de 300 000 VND ; lodges privés à partir de 400 000 VND
- Nourriture : cantine basique au siège (40 000-60 000 VND par assiette) ; restaurants limités à l'extérieur de l'entrée
- Signal téléphonique : inégal (Viettel est le meilleur) ; téléchargez des cartes hors ligne
- Statut UNESCO : fait partie de la réserve de biosphère de Dong Nai depuis 2011
En résumé
Cat Tien n'est pas un parc national aseptisé avec des promenades en planches et des centres d'accueil à chaque tournant. C'est brut, chaud et rempli d'insectes — et c'est exactement pour cela que la faune est toujours là. Si vous passez entre Ho Chi Minh City et Da Lat et que vous avez deux jours devant vous, la nuitée à Bau Sau justifie à elle seule le détour. Apportez simplement de l'eau, commencez tôt et laissez vos attentes de confort à l'embarcadère du ferry.
