Le parc national de Cat Tien est ce qui se rapproche le plus d'une véritable jungle à quelques heures de Saigon. Il s'agit de 720 kilomètres carrés de forêt tropicale de plaine à cheval sur les provinces de Dong Nai, Binh Phuoc et Lam Dong. C'est le refuge des gibbons, des loris lents pygmées, de plus de 350 espèces d'oiseaux et de certains des arbres les plus anciens du sud du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム).
Ce qu'est Cat Tien et pourquoi c'est important
Créé en 1978 puis agrandi, Cat Tien a obtenu le statut de réserve de biosphère de l'UNESCO en 2001. Le parc protège l'une des plus vastes étendues restantes de forêt sempervirente et semi-sempervirente de plaine dans le sud. Ce n'est pas un parc naturel aseptisé : c'est une vraie forêt avec des sangsues, des traversées de rivières et une humidité qui embue l'objectif de votre appareil photo en quelques secondes.
Les voyageurs y viennent pour plusieurs raisons : des rencontres authentiques avec la faune (pas façon zoo), des treks sur plusieurs jours sans le mal des montagnes du nord, et une pause loin du béton incessant de Saigon. Les ornithologues le considèrent comme un lieu de pèlerinage. Si vous avez déjà fait les excursions d'une journée aux tunnels de Cu Chi et dans le delta du Mékong (메콩 델타 / 湄公河三角洲 / メコンデルタ) et que vous cherchez une aventure où l'on se salit un peu les mains, Cat Tien est fait pour vous.
La meilleure période pour s'y rendre
La saison sèche s'étend de décembre à avril, et c'est le créneau idéal. Les sentiers sont praticables, le niveau de la rivière est plus bas pour la traversée en bateau vers le parc, et la faune est plus facile à observer car les animaux se rassemblent près des points d'eau restants. La période de janvier à mars est parfaite : moins de pluie et des matinées plus fraîches.
Évitez la période de juin à octobre si possible. Les sentiers sont inondés, les sangsues prolifèrent et les véhicules des safaris nocturnes s'embourbent. Le parc reste ouvert toute l'année, mais une visite pendant la saison des pluies exige une grande flexibilité et un équipement entièrement imperméable.
Comment s'y rendre depuis Saigon
L'entrée principale de Cat Tien se trouve à Nam Cat Tien, à environ 150 km au nord de Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン). Plusieurs options s'offrent à vous :
En bus : Prenez un bus à la gare routière de Mien Dong à Saigon en direction de Da Lat ou Bao Loc. Demandez à descendre à l'intersection de Cat Tien sur la route nationale 20 (près de la ville de Tan Phu). De là, il reste environ 24 km sur une route locale jusqu'à l'entrée du parc : prenez un "xe om" (moto-taxi) pour environ 80 000 à 100 000 VND. Le billet de bus coûte au total entre 100 000 et 150 000 VND, et le trajet complet dure environ 4 à 5 heures, dernière portion incluse.
En moto : Un choix populaire si vous êtes à l'aise sur un deux-roues. Prenez la route nationale 1A vers le nord jusqu'à Bien Hoa, puis la route nationale 20 en direction de Da Lat (달랏 / 大叻 / ダラット). Tournez au panneau indiquant Cat Tien près de Tan Phu. Comptez environ 3,5 à 4 heures selon la circulation à la sortie de la ville. Les 24 derniers kilomètres se font sur une route goudronnée en bon état, à travers des plantations d'hévéas et de petits villages.
En voiture privée ou en excursion : Prévoyez entre 1 500 000 et 2 500 000 VND pour une voiture privée par trajet. Plusieurs agences de voyage basées à Saigon proposent des forfaits de deux jours à partir d'environ 2 000 000 VND par personne, incluant le transport, les repas et les treks guidés.
À l'entrée du parc, vous traversez la rivière Dong Nai en bateau : un court trajet de cinq minutes inclus dans votre billet d'entrée (80 000 VND pour les étrangers en 2024).
Photo de Tam Freemanfreemind sur Pexels
Que faire sur place
Safari nocturne
C'est l'attraction principale et elle en vaut vraiment la peine. À la nuit tombée, vous montez dans un véhicule à toit ouvert et un guide balaie la lisière de la forêt avec un projecteur. Attendez-vous à voir des cerfs sambars, des civettes et, avec un peu de chance, des loris lents pygmées accrochés aux branches avec leurs yeux immenses. Les départs se font tous les soirs depuis le siège du parc et coûtent environ 600 000 VND par personne (les prix varient selon la taille du groupe). Réservez au bureau du parc dès votre arrivée : c'est un incontournable.
Trek à la rencontre des gibbons
Une marche matinale guidée vers un endroit où un groupe habitué de gibbons à joues jaunes chante à l'aube. Vous partez à 5h00 du matin, marchez environ 45 minutes dans l'obscurité, puis vous vous asseyez pour écouter la forêt s'éveiller. Les cris des gibbons portent sur des kilomètres : c'est l'un de ces sons qui vous marquent à jamais. Comptez environ 200 000 à 300 000 VND avec un guide.
Le lac aux crocodiles (Bau Sau)
Un trek de 10 km à travers une forêt dense jusqu'à une zone humide où des crocodiles du Siam, une espèce en danger critique d'extinction, vivent à l'état sauvage. Vous pouvez le faire sous forme de randonnée d'une journée ou passer la nuit dans un abri basique au bord du lac. L'option avec nuitée (environ 500 000 VND, guide inclus) est préférable : vous verrez les crocodiles au crépuscule lorsqu'ils remontent à la surface, et les bruits de la forêt la nuit offrent une expérience totalement différente.
Jardin botanique et arbres centenaires
Un sentier en boucle plus court et plus facile, près du siège du parc, traverse une forêt ancienne où les espèces d'arbres sont étiquetées. Les arbres "tung" y sont centenaires, avec des racines contreforts plus grandes que vous. Idéal le matin avant qu'il ne fasse trop chaud.
Observation des oiseaux le long de la rivière
La zone autour du siège du parc et les berges de la rivière sont étonnamment propices à l'ornithologie. On y trouve des calaos bicornes, des coqs bankiva et des traces de paons spicifères (voir l'oiseau lui-même est rare et se célèbre). Apportez vos jumelles : le parc n'en loue pas.
Où manger dans les environs
À l'intérieur du parc, une cantine au siège sert des repas vietnamiens basiques : riz, légumes, viande ou poisson, pour environ 50 000 à 80 000 VND l'assiette. C'est correct, sans plus.
Pour manger mieux, restaurez-vous avant de traverser la rivière. La petite ville près de l'entrée du parc compte quelques établissements de "com binh dan" (riz de tous les jours). Cherchez le "ga nuong" : du poulet grillé élevé dans les fermes environnantes, servi avec une sauce sel-poivre-citron vert et des brisures de riz. Si vous retournez vers la route nationale 20, la ville de Tan Phu propose de bonnes échoppes de "bun rieu" et de "com tam" le long de la route principale.
Où dormir
À l'intérieur du parc : Le parc national gère des maisons d'hôtes et des dortoirs basiques près de son siège. Comptez entre 300 000 et 800 000 VND par nuit pour une chambre avec ventilateur ou climatisation, et de l'eau froide ou tiède. C'est sans fioritures, mais l'emplacement est imbattable : vous êtes en plein cœur de la forêt.
Forest Floor Lodge : Un écolodge privé situé à environ 1 km de l'entrée du parc. Les chambres sont plus propres, la literie de meilleure qualité, et ils organisent des treks et des transports. Les chambres coûtent entre 600 000 et 1 500 000 VND selon la saison et le type de chambre.
Chez l'habitant près de l'entrée : Quelques hébergements familiaux ont vu le jour dans le village avant la traversée de la rivière. C'est une option économique, entre 200 000 et 400 000 VND la nuit.
Réservez votre hébergement dans le parc en appelant directement le bureau : les réservations en ligne ne sont pas fiables.
Photo de Vietnam Hidden Light sur Pexels
Les conseils pratiques des locaux
- Prévoyez des espèces. Il n'y a pas de distributeur automatique à l'intérieur du parc et le paiement par carte n'y existe pas. Le distributeur le plus proche se trouve dans la ville de Tan Phu.
- Les chaussettes anti-sangsues sont indispensables. Même en saison sèche, traverser des ruisseaux implique la présence de sangsues. Rentrez votre pantalon dans vos chaussettes ou achetez de véritables chaussettes anti-sangsues à Saigon avant de partir.
- Chargez tous vos appareils avant de partir. L'électricité dans les maisons d'hôtes du parc peut être limitée. Emportez une batterie externe.
- Prenez un répulsif anti-moustiques avec du DEET. Vous êtes dans une forêt tropicale de plaine. Le risque de paludisme est faible, mais les moustiques porteurs de la dengue se moquent bien de votre assurance voyage.
- Une lampe frontale vous libère les mains lors des treks nocturnes : la lampe de poche de votre téléphone ne fera pas l'affaire sur les sentiers accidentés de la jungle.
Les erreurs fréquentes à éviter
Arriver sans avoir réservé le safari nocturne ou le trek du lac aux crocodiles : les guides sont en nombre limité et les groupes se remplissent vite, surtout le week-end. Essayer de visiter Cat Tien en une journée depuis Saigon est techniquement possible mais inutile ; vous passeriez sept heures sur la route pour seulement deux heures dans le parc. Prévoyez au moins une nuit, idéalement deux. Et ne portez pas de sandales sur les sentiers. Ce n'est pas Da Lat : le sol de la forêt est accidenté, boueux et regorge de petites bêtes qui mordent les chevilles.
Informations pratiques
Cat Tien est parfait pour une escapade de deux ou trois jours depuis Saigon, ou comme étape si vous voyagez entre la ville et Da Lat. C'est un endroit brut de décoffrage, et c'est tout l'intérêt. Venez préparé, oubliez vos attentes de confort digne d'un complexe hôtelier, et vous vivrez l'une des expériences en pleine nature les plus gratifiantes du sud du Vietnam.
