Le réseau souterrain
Les tunnels de Cu Chi s'étendent sous le district de Cu Chi, au nord-ouest de Ho Chi Minh City. Ils font partie d'un système de tunnels qui traversait autrefois le sud du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) — environ 120 kilomètres de galeries au total, bien que seuls quelques fragments soient restés intacts aujourd'hui.
Dès le début des années 1960, les tunnels ont servi de centres d'opérations, de casernes, d'hôpitaux et de dépôts d'approvisionnement pour le Viet Cong. Ils fonctionnaient comme une infrastructure invisible : les combattants déplaçaient les troupes et les armes de nuit, stockaient le riz et les munitions sous terre, et coordonnaient les attaques depuis des bunkers que les bombardements aériens ne parvenaient pas à détruire de manière fiable. Les tunnels étaient équipés de puits d'aération, de trappes et de fosses à pieux en bambou conçues pour tuer ou blesser les intrus.
Le réseau ne se résumait pas à un simple couloir. Il était construit sur trois niveaux — le plus profond se trouvant à environ huit ou dix mètres sous terre — reliés par des passages étroits juste assez larges pour qu'une personne puisse s'y faufiler de côté. Les cuisines évacuaient la fumée par des termitières et des arbres creux afin que les feux de cuisson ne trahissent pas leurs positions. Des ateliers d'armement, des imprimeries pour les tracts de propagande et même de petits théâtres pour remonter le moral des troupes fonctionnaient sous la surface.
Vivre dans l'obscurité
Les conditions de vie sous terre étaient brutales. Les soldats passaient des semaines sans remonter à la surface, ne sortant que la nuit pour chercher de la nourriture, cultiver ou combattre. Les troupes américaines appelaient cela le « Black Echo » (l'écho noir). L'air y était lourd et vicié. L'eau était rare. Le paludisme était endémique ; les rapports du Viet Cong saisis indiquaient qu'à tout moment, la moitié d'une unité en était atteinte, et presque tout le monde souffrait d'infections intestinales parasitaires.
Les nuisibles proliféraient dans les tunnels : fourmis, mille-pattes, serpents, scorpions, araignées, rongeurs. Lors des périodes de bombardements intenses ou d'offensives terrestres, les combattants restaient sous terre sans interruption pendant des jours. Les tunnels offraient une protection, mais au prix de maladies et d'une immense tension psychologique.
La nourriture était strictement rationnée. Les combattants survivaient grâce aux racines de manioc, au riz mélangé à du sel et à tout ce qui pouvait être cultivé dans des potagers dissimulés à la surface. L'eau potable provenait de puits creusés à la main à l'intérieur du réseau de tunnels — certains sont encore visibles sur les sites touristiques aujourd'hui. Des naissances avaient lieu sous terre. Des opérations chirurgicales aussi, à l'aide d'instruments fabriqués à partir d'aluminium d'avions abattus.
Image par Andre Hospers via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
La réponse militaire américaine
Le commandement américain a très tôt reconnu cet avantage stratégique et a lancé des opérations majeures pour éliminer la menace.
Opération Crimp (janvier 1966) : Les bombardiers B-52 ont largué des charges de 30 tonnes sur la région de Cu Chi, criblant la jungle de cratères. Huit mille soldats — de la 1re division d'infanterie américaine, de la 173e brigade aéroportée et du 1er bataillon australien — ont fouillé la zone à la recherche des entrées de tunnels. Des ingénieurs australiens, dirigés par le capitaine Alexander « Sandy » MacGregor, ont passé quatre jours sous terre pour documenter l'ampleur du réseau. Un caporal australien, Robert Bowtell, est mort piégé dans un tunnel. Leurs preuves ont démontré l'importance militaire des tunnels ; MacGregor a été décoré de la Croix militaire (Military Cross).
Lors de la conférence de presse, un journaliste américain a mal compris MacGregor qui qualifiait ses hommes de « furets des tunnels » (tunnel ferrets) et a rapporté l'expression « rats des tunnels » (tunnel rats) — le nom est resté.
Les rats des tunnels : Tirant les leçons de leurs premiers échecs, les États-Unis ont formé de petites escouades de volontaires pour pénétrer seuls dans les tunnels, armés uniquement d'une arme de poing, d'un couteau, d'une lampe de poche et d'une ficelle. Ils avançaient centimètre par centimètre, à la recherche de fils de déclenchement et de pièges. Ce travail était extraordinairement dangereux et exigeait un courage tout particulier.
Opération Cedar Falls (janvier 1967) : Le général Westmoreland a lancé un assaut de plus grande envergure avec 30 000 soldats. Les rats des tunnels ont découvert le quartier général du district du Viet Cong, mettant au jour un demi-million de documents : cartes des bases américaines, itinéraires d'approvisionnement, réseaux politiques et même des plans d'assassinat.
En 1969, les B-52 sont passés aux tapis de bombes sur Cu Chi et le Triangle de Fer. Les bombardements intensifs ont certes fait s'effondrer certaines sections, mais la majeure partie du réseau de tunnels s'est révélée remarquablement résistante.
Image par Andre Hospers via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Ben Dinh ou Ben Duoc : Quel site visiter ?
La plupart des gens ignorent qu'il existe deux sites de tunnels distincts ouverts aux visiteurs, et qu'ils offrent des expériences sensiblement différentes.
Ben Dinh est le site le plus proche, à environ 50 km du centre de Ho Chi Minh City (District 1). C'est là que se rendent presque tous les circuits organisés. Les tunnels y ont été élargis et éclairés pour en faciliter l'accès. Attendez-vous à y trouver foule, surtout entre 9h00 et 11h00 le week-end. L'entrée coûte 110 000 VND pour les adultes (visiteurs étrangers). Le site comprend la projection d'un court film de propagande, des expositions de pièges, un stand de tir où vous pouvez tirer avec des AK-47 et des M16 (environ 60 000 VND la balle) et des huttes de jungle reconstituées. C'est bien rodé et efficace — vous aurez fait le tour en deux heures environ.
Ben Duoc se trouve à environ 70 km du centre-ville, soit 15 km de plus dans la campagne. Il attire moins de touristes et semble moins mis en scène. Les tunnels y sont plus étroits, plus proches de leurs dimensions d'origine par endroits. Vous passez plus de temps sous terre et l'expérience est globalement plus calme. Le prix d'entrée est le même. Si vous venez en moto depuis la ville, prévoyez environ 90 minutes par trajet et faites le plein avant de partir — les stations-service se font rares après la ville de Cu Chi.
Pour une première visite, Ben Dinh est très bien et pratique. Si vous y êtes déjà allé, ou si vous recherchez quelque chose de moins fréquenté, Ben Duoc vaut largement les kilomètres supplémentaires.
S'y rendre et logistique pratique
Le district de Cu Chi se trouve à environ 60-70 km au nord-ouest du centre-ville de Ho Chi Minh City, selon le site de tunnels que vous visez.
En circuit organisé : C'est l'option la plus courante. Les excursions d'une demi-journée (départ le matin, retour en début d'après-midi) coûtent entre 200 000 et 400 000 VND par personne auprès des agences économiques du quartier routard de Pham Ngu Lao (District 1). Les circuits de milieu de gamme, avec des groupes plus restreints et de meilleurs guides, coûtent entre 500 000 et 900 000 VND. La plupart incluent la prise en charge à l'hôtel, le transport, le billet d'entrée et un guide. Vérifiez bien si le prix d'entrée est réellement inclus — certaines agences économiques affichent des prix bas puis le facturent séparément à l'entrée.
En moto : Louez une moto semi-automatique (Honda Wave ou Yamaha Sirius) pour environ 120 000 à 150 000 VND par jour dans les boutiques de location des rues Bui Vien ou De Tham. Prenez la direction nord-ouest sur la route nationale 22 (autoroute Xuyên Á) vers Tay Ninh. La route est large et raisonnablement bien entretenue, mais le trafic de camions y est dense, surtout le matin. Les bifurcations vers les deux sites de tunnels sont indiquées en vietnamien et en anglais.
En bus public : La ligne de bus 13 relie la gare routière de Ben Thanh (à côté du marché de Ben Thanh) à la ville de Cu Chi en 90 minutes environ, pour 7 000 VND. Depuis la ville de Cu Chi, vous aurez besoin d'un « xe om » (moto-taxi) pour parcourir les 15 à 20 derniers kilomètres jusqu'à l'un ou l'autre des sites — négociez entre 50 000 et 80 000 VND l'aller. C'est l'itinéraire le moins cher, mais aussi le plus lent.
En hors-bord : Une option plus récente — les excursions en hors-bord partent du quai Bach Dang près du District 1, remontent la rivière Saigon et accostent près des tunnels. Comptez environ 1 500 000 à 2 000 000 VND par personne pour un trajet d'environ 90 minutes sur l'eau. Pittoresque, mais il s'agit avant tout d'une expérience haut de gamme plutôt que d'un choix de transport pratique.
Les sites sont ouverts tous les jours de 7h00 à 17h00. Arrivez tôt — vers 7h30 ou 8h00 — pour devancer les convois de bus touristiques qui affluent à partir de 9h00.
Les tunnels aujourd'hui
Cu Chi est aujourd'hui l'une des principales attractions historiques du Vietnam. Les sections préservées ont été élargies et rehaussées pour l'accès des touristes — un choix délibéré pour rendre les tunnels praticables aux visiteurs modernes. Vous pouvez ramper dans les galeries reconstituées, observer les ingénieux systèmes de ventilation et examiner les expositions de pièges et d'armes.
L'expérience est exiguë et claustrophobique à dessein. La plupart des visiteurs passent de 30 minutes à une heure sous terre. C'est un rappel viscéral de ce que signifiait vivre sous terre pendant des mois ou des années.
Les guides sont très bien informés et ont souvent des liens familiaux avec la guerre. Les frais d'entrée sont modestes (environ 100 000 à 250 000 VND selon la section). Le site est ouvert tous les jours et est facilement accessible en moto ou en circuit organisé depuis Ho Chi Minh City (à environ une heure de route vers le nord-ouest).
Après la visite des tunnels, la plupart des circuits s'arrêtent sur une aire de repos où vous pouvez goûter de la racine de manioc bouillie, trempée dans un mélange de cacahuètes pilées, de sel et de sucre — la même nourriture qui permettait aux combattants de survivre sous terre. C'est farineux et fade, et c'est bien là l'idée. Il y a aussi un petit atelier où des artisans fabriquent des sandales à partir de vieux pneus, reproduisant les « sandales Ho Chi Minh (호치민 / 胡志明 / ホーチミン) » portées par les combattants. Vous pouvez en acheter une paire pour environ 80 000 à 120 000 VND.
Cu Chi n'est pas un parc d'attractions — c'est un témoignage historique préservé dans la terre et le béton. Quelles que soient vos opinions politiques, l'ingénierie et la résilience qui y sont exposées méritent d'être comprises de première main.
Où manger dans les environs
Le district de Cu Chi est rural, et les options de restauration autour des sites de tunnels se limitent à une poignée de restaurants locaux et à la cantine sur place. Mais vous avez tout de même quelques bons choix.
Dans le complexe des tunnels lui-même, la cantine sert des plats vietnamiens basiques : riz avec porc grillé, rouleaux de printemps et boissons gazeuses. Les prix sont ceux appliqués aux touristes, mais restent raisonnables — une assiette de « com tam » (riz brisé) au porc coûte environ 50 000 à 70 000 VND.
Sur la route du retour vers la ville, arrêtez-vous dans n'importe quel « quan com » (restaurant de riz) en bord de route pour un repas plus authentique et moins cher. Cherchez les endroits remplis de chauffeurs de camion — la nourriture y est plus fraîche et les portions plus copieuses. Une assiette complète pour le déjeuner avec du riz, de la viande, de la soupe et des légumes coûte entre 35 000 et 50 000 VND.
Si vous rentrez dans le centre de Saigon, gardez votre appétit. Les Districts 1 et 3 offrent l'une des meilleures cuisines de rue du pays. Prenez un bol de « pho » dans la rue Pasteur, un « banh mi » chez Banh Mi Huynh Hoa sur Le Thi Rieng (attendez-vous à faire la queue — ils ouvrent à 14h30), ou un « ca phe sua da » (café glacé au lait) bien frais à la terrasse d'un café pour décompresser après une matinée chargée.
Erreurs courantes et ce qui surprend les étrangers
Porter de mauvaises chaussures. Les tongs sont une mauvaise idée. Les sections où l'on rampe ont des sols en terre inégaux, et vous devrez vous accroupir et avancer sur les mains et les genoux. Des chaussures fermées avec une bonne adhérence — des baskets feront très bien l'affaire.
Sous-estimer la chaleur. Cu Chi se trouve à l'intérieur des terres, loin de toute brise côtière. Les températures atteignent 34 à 36 degrés Celsius la majeure partie de l'année, et l'humidité dépasse les 80 %. Les tunnels eux-mêmes sont plus frais mais manquent d'air. Apportez au moins un litre d'eau par personne et buvez avant d'avoir soif.
Ne pas faire le parcours complet dans les tunnels. Le passage reconstitué comporte des points de sortie tous les 20 mètres environ. De nombreux visiteurs abandonnent à la première sortie. Si vous supportez la claustrophobie, allez jusqu'au bout — le tronçon complet de 100 mètres vous donnera une bien meilleure idée de ce qu'était l'expérience d'origine.
S'attendre à un musée classique. La visite se fait principalement en plein air, en marchant dans la jungle et les broussailles entre les différentes expositions. Mettez de la crème solaire. Un répulsif contre les moustiques est également utile, surtout pendant la saison des pluies (de mai à novembre).
Ignorer l'existence du stand de tir. Cela prend certains visiteurs au dépourvu. Vous pouvez tirer avec de vraies armes — AK-47, M16, M60, carabines — sur un stand de tir situé près de l'entrée des tunnels. Les balles sont vendues à l'unité. C'est bruyant, et cela détonne à côté d'un mémorial de guerre. Certaines personnes trouvent cela irrespectueux ; d'autres considèrent que cela fait partie de l'expérience globale. Quoi qu'il en soit, sachez que c'est là pour ne pas être surpris.
Penser que c'est une excursion d'une journée entière. La plupart des visiteurs passent deux à trois heures dans les tunnels, en comptant la visite guidée, le passage sous terre et l'aire de repos. En ajoutant le temps de trajet, un départ matinal vous permet de revenir dans le centre de Saigon en début d'après-midi — ce qui vous laisse le temps de visiter le musée des Vestiges de la guerre dans le District 3, d'explorer le marché de Ben Thanh ou de prendre un verre au coucher du soleil sur un bar en rooftop.
En bref
- Emplacement : District de Cu Chi, à environ 60-70 km au nord-ouest du centre de Ho Chi Minh City (호치민시 / 胡志明市 / ホーチミン市)
- Deux sites : Ben Dinh (plus proche, plus touristique) et Ben Duoc (plus éloigné, plus calme)
- Horaires d'ouverture : Tous les jours de 7h00 à 17h00
- Frais d'entrée : 110 000 VND (adulte, visiteur étranger)
- Coût de l'excursion : 200 000 - 900 000 VND (circuit en groupe depuis le District 1) ; 1 500 000+ VND (hors-bord)
- Temps de trajet depuis le District 1 : 60 à 90 minutes en voiture/moto selon la circulation
- Meilleure heure d'arrivée : Avant 8h00 pour éviter l'affluence
- Tenue conseillée : Chaussures fermées, pantalon long léger, crème solaire
- À emporter : Eau (1L minimum), répulsif contre les moustiques, petite serviette
- À combiner avec : Matinée aux tunnels de Cu Chi + après-midi au musée des Vestiges de la guerre, ou à associer avec une excursion d'une journée au temple Cao Dai de Tay Ninh (à 45 km plus au nord-ouest)
Foire aux questions
À quelle distance se trouvent les tunnels de Cu Chi de Ho Chi Minh City ?
Les tunnels de Cu Chi sont situés dans le district de Cu Chi, au nord-ouest de Ho Chi Minh City. L'article ne précise pas la distance exacte en kilomètres, mais le site est suffisamment proche pour être visité lors d'une excursion d'une journée depuis la ville. Les tunnels étaient stratégiquement positionnés pour permettre aux combattants du Viet Cong de coordonner les attaques, de stocker des provisions et de déplacer des troupes tout en restant à distance de frappe de la capitale du sud.
À quelles conditions de vie les soldats étaient-ils confrontés à l'intérieur des tunnels de Cu Chi ?
Les conditions étaient extrêmement rudes. Les combattants passaient des semaines sous terre sans remonter à la surface, respirant un air vicié et manquant d'eau. Le paludisme était endémique — des rapports saisis indiquaient qu'environ la moitié d'une unité était malade à un moment donné, et que presque tous souffraient d'infections parasitaires. Les tunnels abritaient des fourmis, des mille-pattes, des serpents, des scorpions et des rongeurs. La nourriture se composait de racines de manioc et de riz salé. Les opérations chirurgicales étaient réalisées avec des instruments fabriqués à partir d'aluminium d'avions abattus, et des naissances comme des décès survenaient sous terre.
Quand les forces américaines ont-elles lancé des opérations majeures contre le réseau de tunnels de Cu Chi ?
Deux opérations clés ont ciblé les tunnels. L'opération Crimp en janvier 1966 a impliqué 8 000 soldats et des frappes de B-52, au cours desquelles des ingénieurs australiens ont pour la première fois documenté l'ampleur totale du réseau. L'opération Cedar Falls a suivi en janvier 1967, déployant 30 000 soldats. Cette seconde opération a permis de découvrir le quartier général du district du Viet Cong. C'est lors de l'opération Crimp que l'expression « rats des tunnels » (tunnel rats) est apparue, après qu'un journaliste a mal compris un officier australien qui qualifiait ses hommes de « furets des tunnels » (tunnel ferrets).
En conclusion
Cu Chi n'est pas une sortie de tout repos, et ce n'est pas le but. Ce sont 120 kilomètres de tunnels creusés à la main dans l'argile latéritique, conçus pour maintenir des personnes en vie sous des tapis de bombes — et cela a fonctionné. Allez-y tôt, portez de vraies chaussures, rampez dans tout le passage et mangez le manioc. Ensuite, rentrez à Saigon et prenez une bière bien fraîche. Vous l'apprécierez différemment.
