Ce qu'est Cu Lao Tan Phong — et pourquoi elle vaut le détour
Cu Lao Tan Phong est une île fluviale située au milieu de la rivière Tien, l'un des deux bras principaux du Mékong dans le sud du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム). Elle s'étend sur environ 7 kilomètres carrés — assez petite pour en faire le tour à vélo en une matinée, mais assez grande pour s'y perdre toute une après-midi en flânant à travers les vergers de longaniers et les étroits sentiers bordant les canaux.
Historiquement, l'île faisait partie de la province de Tien Giang et de nombreuses cartes anciennes l'indiquent encore ainsi, mais elle est désormais rattachée à Dong Thap suite à des modifications des limites administratives. Ne laissez pas ce remaniement bureaucratique perturber vos plans : l'île n'a pas bougé, et le point d'accès le plus simple reste le district de Cai Be, du côté de Tien Giang.
Pendant des décennies, Cu Lao Tan Phong n'était qu'une communauté agricole — des familles cultivant des fruits, élevant des poissons et vivant au rythme du fleuve. Le tourisme y est arrivé lentement, principalement par le biais de programmes de séjours chez l'habitant et d'initiatives de tourisme communautaire. Elle n'a pas encore été envahie par les circuits en autocar comme le marché flottant de Cai Be ou Can Tho, et c'est précisément ce qui fait son charme.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
On vient ici pour découvrir le delta du Mékong (메콩 델타 / 湄公河三角洲 / メコンデルタ) sans le côté théâtral. Il n'y a pas de guichets, pas de bateaux équipés de haut-parleurs, pas de fabriques de bonbons à la noix de coco faisant des démonstrations à la chaîne. Cu Lao Tan Phong, c'est l'essence même du delta quand personne n'essaie de vous le vendre : vert, humide, lent et généreux en fruits.
Si vous avez déjà fait le circuit classique du marché flottant de Can Tho (껀터 / 芹苴 / カントー) et que vous recherchez quelque chose de plus calme, cette île est idéale. C'est également une excellente excursion d'une journée si vous traversez la région entre Saigon et l'ouest du delta.
La meilleure période pour s'y rendre
La période idéale s'étend de décembre à avril — la saison sèche dans le sud, avec un taux d'humidité plus faible et presque aucune pluie. L'île est luxuriante toute l'année, mais la saison des pluies (mai-novembre) apporte des averses l'après-midi qui peuvent transformer les chemins de terre en boue et rendre les balades en barque moins agréables.
La saison des fruits atteint son apogée entre juin et août, lorsque les branches plient sous le poids des longanes, des ramboutans et des mangoustans. Si vous choisissez bien votre moment au début de la saison sèche (novembre-décembre), vous profiterez de la fin des récoltes de fruits avec une météo plus clémente.
Comment s'y rendre
Depuis Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン) : Prenez la voiture ou le bus jusqu'à la ville de Cai Be dans la province de Tien Giang — environ 110 km, soit à peu près 2,5 heures en voiture ou 3 heures en bus public depuis le quartier de Ben Thanh. Les bus pour Cai Be partent de la gare routière de Mien Tay ; comptez environ 80 000 à 120 000 VND.
Depuis Cai Be, un court trajet en bateau permet de traverser la rivière Tien jusqu'à Cu Lao Tan Phong. Des ferrys locaux et de petits bateaux à moteur circulent régulièrement en journée. La traversée dure environ 10 à 15 minutes. Les billets de ferry coûtent environ 5 000 à 10 000 VND par personne ; affréter un petit bateau coûte entre 50 000 et 100 000 VND selon vos talents de négociateur et la taille de votre groupe.
Depuis Can Tho : Dirigez-vous vers le nord-est en direction de Cai Be — environ 90 km, soit à peu près 2 heures de route. Il n'y a pas de bus public direct, donc une location de moto ou une voiture privée est plus pratique depuis cette direction.
Si vous venez par l'intermédiaire d'un voyagiste ou d'une réservation chez l'habitant, la plupart organiseront le transfert en bateau dans le cadre du forfait.
Photo d'Alberto Capparelli sur Pexels
Que faire
Ramer à travers le réseau de canaux
L'île est traversée par d'étroits canaux ombragés par des palmiers d'eau. Les habitants pagaient sur de petits "xuong" (sampans en bois) à travers ces voies navigables, et vous pouvez vous joindre à eux. Il ne s'agit pas d'un bateau touristique à moteur — c'est une barque à rames qui peut à peine accueillir deux passagers, glissant sous une canopée si épaisse qu'elle masque le soleil. Une balade sur les canaux dure généralement de 30 à 45 minutes et coûte entre 50 000 et 100 000 VND par personne via une famille d'accueil ou un guide local.
Faire le tour de l'île à vélo
Louez un vélo auprès de votre famille d'accueil (la plupart les prêtent gratuitement ou pour 20 000 à 30 000 VND) et parcourez le chemin principal qui fait le tour de l'île. La boucle complète ne fait que 8 à 10 km, sur un terrain plat, traversant des vergers, de petits villages et quelques étangs à poissons. Arrêtez-vous quand quelqu'un vous fait signe — c'est généralement pour vous offrir des fruits.
Visiter les vergers
Longanes, ramboutans, jacquiers, mangoustans et sapotilles poussent tous ici. Les visites de vergers sont informelles — un agriculteur vous guide à travers les arbres, vous explique ce qui est de saison et vous laisse manger directement sur la branche. L'entrée coûte généralement entre 30 000 et 50 000 VND, et vous repartez les mains collantes avec un sac de fruits.
Découvrir la pisciculture en cage
Plusieurs familles de l'île élèvent des poissons-chats et des poissons à tête de serpent dans des cages flottantes le long des berges. Vous pouvez visiter, assister au nourrissage et, dans certains cas, acheter du poisson frais pour le faire cuisiner sur place. Ce n'est pas une attraction de parc à thème — c'est le gagne-pain de quelqu'un, et ils vous l'expliqueront si vous le leur demandez.
Ne rien faire, délibérément
Accrochez un hamac dans votre famille d'accueil, buvez du thé glacé, regardez le trafic fluvial. Cu Lao Tan Phong récompense ceux qui n'essaient pas d'optimiser chaque heure de leur journée.
Où manger
La plupart des repas sur l'île sont préparés dans les cuisines des familles d'accueil. Attendez-vous à une cuisine familiale typique du delta du Mékong : du poisson oreille d'éléphant frit ("ca tai tuong") servi avec des galettes de riz, des herbes et de la banane verte ; de la soupe de poisson aigre-douce ("canh chua") au tamarin et aux légumes frais ; et des crevettes de rivière grillées sur des écorces de noix de coco.
Si vous êtes là pour le déjeuner lors d'une excursion d'une journée, demandez au batelier d'organiser un repas avec une famille locale — c'est une pratique courante qui coûte généralement entre 100 000 et 200 000 VND par personne pour un festin copieux. Les "goi cuon" préparés avec des crevettes de rivière pêchées le matin même valent vraiment la peine d'être demandés.
Où dormir
L'hébergement se fait exclusivement chez l'habitant. Pas d'hôtels, pas de complexes touristiques. Les chambres sont propres, basiques et équipées de moustiquaires, de ventilateurs (parfois de la climatisation) et de salles de bains communes ou privées selon la famille.
- Séjours chez l'habitant économiques : 200 000 à 350 000 VND par nuit, incluant souvent le dîner et le petit-déjeuner.
- Séjours chez l'habitant de milieu de gamme : 400 000 à 600 000 VND par nuit, avec chambres climatisées, salle de bain privée et formules repas complètes.
Réservez à l'avance le week-end — l'île a une capacité d'accueil limitée et se remplit vite lorsque les habitants de Saigon viennent y faire de courtes escapades.
Photo de HONG SON sur Pexels
Conseils pratiques
- Prévoyez des espèces. Il n'y a pas de distributeurs automatiques sur l'île et aucun paiement par carte n'est accepté. Retirez de l'argent à Cai Be avant de traverser.
- L'anti-moustique n'est pas optionnel. Les canaux et les vergers sont magnifiques, mais les insectes sont agressifs après 16 heures.
- Apprenez trois mots : "Xin chao" (bonjour), "Cam on" (merci), "Ngon" (délicieux). Les familles d'ici ne parlent pas beaucoup anglais.
- Portez des chaussures que vous ne craignez pas de salir. Des sandales ou des chaussures à séchage rapide sont idéales — les tongs vous trahiront sur les sentiers des canaux.
Erreurs courantes à éviter
- Essayer de faire l'aller-retour depuis Saigon en une demi-journée au pas de course. Le temps de trajet aller-retour va amputer votre visite. Passez-y la nuit, sinon vous passerez plus de temps en voiture que sur l'île.
- S'attendre à une activité digne du marché flottant de Cai Be. Ce n'est pas une destination de marché flottant. Si vous recherchez un commerce fluvial animé, allez à Can Tho. Cu Lao Tan Phong en est l'exact opposé.
- Faire l'impasse sur la barque au profit du vélo. Les deux sont agréables, mais ce sont les canaux qui distinguent cette île de n'importe quelle autre ville du delta. Ne les manquez pas.
Notes pratiques
Cu Lao Tan Phong est idéale comme étape nocturne dans le cadre d'un circuit plus large dans le delta du Mékong — associez-la à Can Tho ou à une visite du marché de Cai Be pour une excursion de deux ou trois jours depuis Saigon. L'île est petite, authentique et ne cherche absolument pas à vous impressionner, ce qui est exactement ce qui la rend digne du trajet en bateau.
