Lao Bao est le poste frontière terrestre le plus fréquenté entre le Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) et le Laos. Il se situe à l'extrémité ouest de la route nationale 9, dans l'ancienne province de Quang Tri (qui fait aujourd'hui partie de la province fusionnée de Quang Tri-Quang Binh). Si vous voyagez par voie terrestre entre le centre du Vietnam et Savannakhet ou Vientiane, c'est par ici que vous passerez.
Ce que c'est et un peu d'histoire
Cua Khau Lao Bao (le poste frontière de Lao Bao) relie le district vietnamien de Quang Tri à Dansavanh côté laotien. Il se trouve dans la zone économique spéciale de Lao Bao, à environ 80 km à l'ouest de la ville de Dong Ha et à peu près 300 km au nord-ouest de Da Nang. Ce point de passage est un corridor commercial depuis des siècles : la route nationale 9 suit un tracé qui reliait la côte vietnamienne au bassin du Mékong bien avant que les ingénieurs coloniaux français ne la goudronnent. Aujourd'hui, elle accueille aussi bien les camions de marchandises que les flux touristiques, et le côté vietnamien dispose d'une zone détaxée (duty-free) qui attire les excursionnistes locaux.
Le poste est ouvert tous les jours de 7h00 à 19h00 (heure du Vietnam). Le Laos a une heure de retard, le côté laotien est donc ouvert de 6h00 à 18h00, heure locale. Ne vous pointez pas à 18h45 en pensant avoir largement le temps : les formalités ralentissent considérablement dans la dernière heure.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
La plupart des gens passent par Lao Bao pour une seule raison : traverser la frontière vers le Laos par voie terrestre. C'est le poste frontière le plus pratique si vous venez de Hue, de Dong Ha ou de n'importe où dans le centre du Vietnam et que vous vous dirigez vers Savannakhet (pour la frontière thaïlandaise) ou le sud du Laos. Un plus petit nombre de voyageurs vient spécifiquement pour visiter la région de Lao Bao elle-même : les sites historiques de la zone démilitarisée (DMZ) le long de la route nationale 9, la campagne environnante et la zone détaxée.
La meilleure période pour s'y rendre
La saison sèche, de mars à août, est votre meilleure période. Le tronçon de la route nationale 9 entre Dong Ha et Lao Bao grimpe à travers un terrain vallonné, et pendant les mois de pluie (de septembre à janvier), le brouillard et les glissements de terrain occasionnels peuvent ralentir la progression. Octobre et novembre connaissent les plus fortes précipitations. Si vous passez la frontière pendant la saison des pluies, partez tôt et prévoyez du temps supplémentaire.
La période d'avril à juin est idéale : il fait chaud, le temps est généralement sec, et les collines le long de la route nationale 9 sont verdoyantes sans être détrempées.
Comment s'y rendre
Depuis Dong Ha
Dong Ha est le principal carrefour de transport le plus proche, à environ 80 km à l'est sur la route nationale 9. Des bus locaux relient la gare routière de Dong Ha à la ville de Lao Bao tout au long de la journée, avec des départs environ toutes les 30 à 45 minutes à partir de 5h30 du matin. Le trajet dure environ 2 heures et coûte entre 60 000 et 80 000 VND.
Une voiture privée ou un taxi depuis Dong Ha coûte entre 800 000 et 1 000 000 VND l'aller simple. Si vous partagez les frais avec d'autres voyageurs, cela devient raisonnable et permet de gagner du temps.
Depuis Hue
Depuis Hue (후에 / 顺化 / フエ), prenez d'abord un bus ou un train pour Dong Ha (environ 1,5 à 2 heures de bus, 70 000 à 100 000 VND ; ou 1 heure de train, à partir de 50 000 VND pour un siège dur). Prenez ensuite une correspondance pour Lao Bao comme indiqué ci-dessus. Le temps de trajet total de Hue à la frontière est d'environ 4 à 5 heures avec la correspondance.
Plusieurs agences de voyage à Hue et Da Nang (다낭 / 岘港 / ダナン) vendent également des billets de bus directs pour Savannakhet ou Vientiane via Lao Bao. Ceux-ci coûtent environ 350 000 à 500 000 VND jusqu'à Savannakhet. Le bus s'occupe des formalités douanières : vous avez juste besoin de votre passeport et de votre visa laotien (ou des frais de visa à l'arrivée de 30 à 40 USD selon votre nationalité).
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Que faire autour de Lao Bao
Se promener dans la zone détaxée
La zone économique spéciale de Lao Bao abrite un regroupement de boutiques détaxées (duty-free) vendant de l'alcool, des cigarettes, des cosmétiques et des snacks importés. Les prix ne sont pas radicalement moins chers que dans les magasins en ville pour la plupart des articles, mais le whisky et le vin importés peuvent coûter de 20 à 30 % de moins. Cela vaut le coup d'y jeter un œil si vous avez du temps à tuer avant votre bus, mais ne vous attendez pas à un centre commercial de luxe.
Parcourir la route nationale 9 et les sites de la DMZ
La route nationale 9 entre Dong Ha et Lao Bao traverse certains des territoires les plus chargés d'histoire du centre du Vietnam. La base de combat de Khe Sanh, à environ 20 km avant Lao Bao, possède un petit musée avec des objets et des expositions sur le siège de 1968. Le pont de Dakrong, à peu près à mi-chemin, marque l'endroit où la piste Ho Chi Minh (호치민 / 胡志明 / ホーチミン) croisait la route nationale 9. Si l'histoire de la guerre dans cette région vous intéresse, louer une moto ou une voiture pour parcourir l'intégralité de la route nationale 9 constitue une bonne demi-journée d'excursion.
Visiter la vallée de Dakrong
Au sud de la route nationale 9, la vallée de Dakrong abrite les communautés des minorités ethniques Van Kieu et Pa Co. Le paysage est accidenté : vallées fluviales, collines boisées, plantations de poivre et de café. Il n'y a pas d'infrastructure touristique officielle ici, mais si vous avez votre propre moyen de transport et le sens de l'orientation, les routes secondaires vers le district de Huong Hoa vous récompenseront par des paysages paisibles et des villages qui voient très peu de visiteurs.
Passer au Laos pour Dansavanh
Même si le Laos n'est pas votre destination finale, le côté Dansavanh de la frontière abrite un petit marché et un complexe de casino (Savan Vegas) où certains voyageurs font un saut par curiosité. Vous aurez bien sûr besoin des documents adéquats pour traverser.
Le marché de la ville de Lao Bao
Le marché de la ville, près du poste frontière, vend des marchandises transfrontalières : bière laotienne, snacks thaïlandais, textiles et produits locaux. C'est un marché authentique, pas une attraction touristique, mais il vous donne un aperçu de l'économie d'une ville frontalière.
Où manger dans les environs
La ville de Lao Bao compte des restaurants basiques de "com binh dan" (riz de tous les jours) le long de la route principale. Pour quelque chose de plus spécifique, cherchez le "bun hen" : des nouilles de riz avec de minuscules palourdes de rivière, un plat courant dans cette partie du centre du Vietnam. Quang Tri est également connue pour son "banh bot loc" : des raviolis de tapioca farcis aux crevettes et au porc, similaires à la version de Hue mais avec une enveloppe légèrement différente. Les deux sont bon marché (25 000 à 40 000 VND le bol) et faciles à trouver sur les étals du marché.
De retour à Dong Ha, vous trouverez une plus grande variété. La ville possède de bonnes adresses de "bun bo Hue" bien qu'elle soit techniquement située à Quang Tri, et la soupe locale "banh canh" (soupe de nouilles épaisses) vaut la peine d'être goûtée si vous êtes de passage.
Où loger
La ville de Lao Bao compte une poignée de maisons d'hôtes basiques ("nha nghi") dans la fourchette de 200 000 à 400 000 VND. Ne vous attendez pas à grand-chose de plus qu'un lit, un ventilateur ou la climatisation, et de l'eau chaude. L'hôtel Saigon-Lao Bao, près de la zone économique, est l'option la plus réputée et coûte environ 400 000 à 600 000 VND par nuit.
La plupart des voyageurs ne dorment pas à Lao Bao même : ils poursuivent leur route vers le Laos ou s'installent à Dong Ha, où les hôtels économiques commencent autour de 250 000 VND et les options de milieu de gamme avec un bon wifi et le petit-déjeuner coûtent entre 500 000 et 800 000 VND.
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Conseils pratiques des locaux
- Réglez votre visa laotien avant votre arrivée si possible. Le visa à l'arrivée est disponible pour la plupart des nationalités du côté laotien, mais le processus peut être lent et le bureau manque parfois de monnaie pour les frais de 30 à 40 USD. Prévoyez le montant exact en dollars américains.
- Ayez des VND et des USD en espèces. Il n'y a pas de distributeur automatique (ATM) fiable dans la ville de Lao Bao. Dong Ha possède des distributeurs Vietcombank et BIDV : retirez de l'argent là-bas.
- Faites le plein d'essence à Dong Ha. Il y a des stations-service le long de la route nationale 9, mais elles peuvent être espacées, et si vous êtes à moto, tomber en panne sèche dans les montées n'a rien d'amusant.
- Photocopiez votre passeport et les pages de votre visa. Les douaniers vietnamiens demandent parfois des copies, et les boutiques de photocopies près du poste frontière pratiquent des prix gonflés.
Les erreurs courantes à éviter
- Arriver trop tard dans la journée. Si vous atteignez la frontière après 17h30, les formalités risquent de s'éterniser au-delà de l'heure de fermeture. Essayez d'être au poste à 16h00 au plus tard.
- Penser que les transports seront faciles côté laotien. Les bus de Dansavanh à Savannakhet ne sont pas fréquents. Si vous traversez l'après-midi, vous risquez d'être bloqué. Coordonnez vos horaires ou réservez un bus direct depuis le côté vietnamien.
- Faire l'impasse sur Dong Ha. Ce n'est pas une ville glamour, mais c'est l'endroit logique pour faire une pause, prendre un vrai repas et régler la logistique. Essayer de foncer de Hue à la frontière et de la traverser d'une traite est faisable, mais épuisant.
- Ignorer les sites de la DMZ en cours de route. La route nationale 9 est bien plus qu'une simple route vers le Laos. Si l'histoire du 20e siècle vous intéresse un tant soit peu, la base de Khe Sanh et les sites environnants méritent qu'on s'y attarde au moins quelques heures.
Notes pratiques
Lao Bao est un poste frontière fonctionnel, pas une destination en soi, mais le trajet le long de la route nationale 9 et la campagne environnante rendent le voyage intéressant, bien au-delà du simple tampon sur votre passeport. Si vous vous dirigez ensuite vers Hue ou Phong Nha, cette portion du centre du Vietnam récompense les voyageurs qui prennent le temps de s'y attarder.
