Qu'est-ce que Thap Hoa Lai exactement ?
Thap Hoa Lai est un ensemble de trois ruines de tours en briques datant de la fin du VIIIe ou du début du IXe siècle, construites durant la période artistique de Hoa Lai de la civilisation cham. Les tours se dressent sur une légère colline entourée d'une brousse aride et de plantations de fruits du dragon le long de la route nationale 1A, dans une zone qui faisait historiquement partie de la province de Ninh Thuan et qui est aujourd'hui rattachée à la province de Khanh Hoa.
Le site comptait à l'origine cinq tours. Deux se sont effondrées il y a des siècles, et les trois restantes se trouvent dans différents états de ruine — la tour centrale est la mieux conservée, s'élevant à environ 15 mètres avec des linteaux en grès sculpté encore visibles au-dessus de l'entrée. La maçonnerie en briques est plus ancienne et plus brute que celle que vous trouverez à Po Nagar à Nha Trang (냐짱 / 芽庄 / ニャチャン) ou à My Son près de Hoi An, ce qui rend le site particulièrement intéressant si vous souhaitez retracer l'évolution de l'architecture cham à travers les époques. Le style de Hoa Lai est antérieur à ces deux sites et est considéré comme l'une des plus anciennes phases de construction de temples cham encore visibles aujourd'hui.
Ce n'est pas une attraction touristique majeure. Pas de foule au guichet, pas de parcours obligatoire entre les boutiques de souvenirs. La plupart du temps, vous partagerez le site avec un gardien et peut-être quelques visiteurs locaux. C'est précisément ce qui en fait le charme.
Pourquoi s'y rendre ?
Thap Hoa Lai attire un profil de voyageur bien précis : les passionnés de l'héritage cham qui souhaitent aller au-delà de l'étape classique de Po Nagar, les photographes à la recherche de briques rouges effritées se découpant sur un ciel pâle sans cinquante autres touristes dans le cadre, et les voyageurs longeant la côte entre Nha Trang et Phan Rang cherchant une bonne raison de faire une halte.
Les tours méritent qu'on les observe de près. La maçonnerie de la tour centrale utilise une technique d'assemblage à sec — sans mortier visible — qui faisait la réputation des bâtisseurs chams, et les chercheurs débattent encore aujourd'hui de la manière dont ils parvenaient à une telle précision. Des fausses portes sculptées sur les murs latéraux et des fragments d'iconographie hindoue (liés à Shiva, comme la plupart des temples chams) sont encore partiellement visibles. Si vous avez déjà visité My Son ou Po Nagar, Hoa Lai vient compléter les premiers chapitres de cette même histoire.
C'est aussi un endroit véritablement paisible. Le paysage environnant est aride et silencieux — buissons d'épines, arbres clairsemés et quelques chèvres de passage. La côte sèche du centre du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) est souvent délaissée par les itinéraires touristiques, mais la lumière de l'après-midi vaut à elle seule le détour.
Le meilleur moment pour visiter
La saison sèche s'étend de janvier à août, les mois les plus secs et les plus ensoleillés étant de février à mai. Cette portion de côte reçoit nettement moins de pluie que Da Nang ou Hue, ce qui vous offre une période de visite plus large que pour la plupart des autres destinations du centre du Vietnam.
Évitez les mois d'octobre et novembre : la région subit la fin de la mousson et, même s'il ne pleut pas toute la journée, la brousse devient boueuse et le ciel reste d'un gris terne. Les visites tôt le matin (avant 9h00) sont à privilégier toute l'année ; le site est totalement exposé sans aucune ombre, et la chaleur de la mi-journée à partir de mars est particulièrement éprouvante.
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Comment s'y rendre
Le grand centre urbain le plus proche est Nha Trang, situé à environ 60 km au nord-est. Depuis cette ville :
- En moto ou en voiture : Prenez la direction du sud sur la route nationale 1A vers Phan Rang-Thap Cham. Les tours se trouvent juste à côté de la route, près de la ville de Ninh Hai. Le trajet dure environ 1h15 en moto, et moins d'une heure en voiture. Repérez le panneau indiquant la bifurcation — on peut facilement la rater à vive allure.
- En bus : N'importe quel bus se dirigeant vers le sud depuis la gare routière principale de Nha Trang en direction de Phan Rang passera par Ninh Hai. Le billet coûte environ 50 000 à 70 000 VND. Dites au chauffeur « Thap Hoa Lai » et il vous déposera sur le bord de la route. De là, il reste 500 mètres de marche pour rejoindre le site.
- En train : Le trajet entre Nha Trang et la gare de Ninh Hai est court (environ 40 minutes, comptez 30 000 à 50 000 VND pour un siège de classe dure), mais les trains sont peu fréquents sur ce tronçon. L'option de la moto est bien plus pratique.
Si vous venez de Phan Rang-Thap Cham, le site ne se trouve qu'à 15 km au nord — un trajet rapide de 20 minutes en moto.
Que faire sur place
Prendre le temps de faire le tour des trois tours
Ne vous pressez pas. La tour centrale mérite à elle seule 15 à 20 minutes d'attention. Faites-en le tour, observez de près les joints de la maçonnerie en briques et cherchez le linteau en grès sculpté au-dessus de l'entrée orientée à l'est. Les tours nord et sud sont plus endommagées mais présentent toujours des détails architecturaux distincts — la tour nord conserve notamment des vestiges de pilastres décoratifs.
Lire les panneaux d'information
Quelques panneaux d'explication en vietnamien et en anglais sont installés près de l'entrée. Ils sont plutôt bien faits — concis, historiquement exacts, et ils expliquent bien la place de la période artistique de Hoa Lai dans la chronologie globale de la civilisation cham. Cela vaut la peine d'y consacrer cinq minutes.
Photographier les tours dans leur paysage
Le contraste des tours se détachant sur le fond de brousse aride est le cliché incontournable. La lumière de la fin d'après-midi (vers 16h-17h) donne aux briques une teinte rouge orangé intense. Apportez un objectif grand angle si vous en avez un — le rapport spatial entre les trois tours et le vide environnant est ce qui rend ce site visuellement unique par rapport aux sites chams plus restaurés.
Combiner la visite avec d'autres sites chams à proximité
Les tours de Po Klong Garai à Phan Rang-Thap Cham ne sont qu'à 15 km au sud. Mieux préservées, elles accueillent également un calendrier actif de festivals chams. Visiter les deux sites au cours d'une même matinée est l'enchaînement idéal et vous permettra de comparer visuellement l'architecture cham primitive (Hoa Lai) et plus tardive (Po Klong Garai).
S'arrêter dans une plantation de fruits du dragon
La région environnante est l'une des principales zones de culture du fruit du dragon au Vietnam. Vous verrez ces plantes semblables à des cactus un peu partout. Certaines exploitations le long de la route vendent directement leurs fruits frais — comptez entre 15 000 et 25 000 VND le kilo, soit une fraction des prix pratiqués en supermarché.
Où manger à proximité
Les environs immédiats de Hoa Lai sont très ruraux et les options de restauration y sont limitées. Dirigez-vous vers Phan Rang-Thap Cham (à 15 km au sud) pour un vrai repas.
Le plat local à ne pas manquer est le « banh canh » — plus précisément la version de Phan Rang préparée avec des galettes de poisson et du maquereau, dont les nouilles sont plus épaisses et plus fermes que celles que vous trouverez à Hue (후에 / 顺化 / フエ). Un bol coûte entre 25 000 et 35 000 VND sur les étals près du marché central de Phan Rang. Le « nem chua » grillé — du porc fermenté enveloppé dans une feuille de bananier et grillé au charbon de bois — est une autre spécialité de la région de Ninh Thuan à tester absolument. Les vendeurs de rue près de la gare de Thap Cham les proposent à 5 000 VND la pièce.
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Où loger
La plupart des voyageurs choisissent de séjourner soit à Nha Trang, soit à Phan Rang-Thap Cham :
- Nha Trang : Une gamme complète allant des auberges de jeunesse à 200 000 VND aux hôtels de bord de mer à plus de 3 000 000 VND. Plus de choix de restaurants, de vie nocturne et de transports.
- Phan Rang-Thap Cham : Des maisons d'hôtes bon marché entre 150 000 et 300 000 VND, et quelques hôtels de milieu de gamme autour de 500 000 à 800 000 VND. Plus calme, plus proche de Hoa Lai, c'est une meilleure base si vous prévoyez d'explorer plusieurs sites chams.
On trouve également un nombre croissant de séjours chez l'habitant (homestays) le long de la côte de Ninh Thuan près de la plage de Ninh Chu, pour environ 250 000 à 600 000 VND la nuit, si vous recherchez un compromis entre plage et ruines historiques.
Conseils pratiques d'initiés
- Apportez de l'eau et de quoi vous protéger du soleil. Le site n'offre aucune ombre et il n'y a pas de vendeurs de boissons. C'est indispensable de mars à septembre.
- Portez des chaussures fermées plutôt que des sandales. Le sol autour des tours est accidenté, parsemé de fragments de briques et de végétation épineuse.
- L'entrée est gratuite (constaté début 2025). Le site est ouvert et non clôturé — vous pouvez le visiter à tout moment, même s'il est évidemment préférable de s'y rendre en journée.
- Combinez la visite avec une virée le long de la côte. La portion de la route nationale 1A qui descend de Nha Trang vers le sud en passant par Ninh Hai jusqu'à Phan Rang est l'une des routes côtières de plaine les plus pittoresques du centre du Vietnam — des collines arides qui se jettent dans la mer, avec un trafic minime en dehors des agglomérations.
Les erreurs fréquentes à éviter
- Passer devant sans s'arrêter. Les panneaux sur la route sont petits et l'embranchement ne paie pas de mine. Enregistrez les coordonnées GPS avant de partir (environ 11.6483° N, 108.9867° E). Si vous atteignez le centre-ville de Ninh Hai, c'est que vous êtes allé un peu trop loin vers le sud.
- S'attendre à un parc archéologique parfaitement aménagé. Il s'agit d'un site en ruines et très peu géré. Pas de café, pas de boutique de souvenirs, pas d'audioguide. Ajustez vos attentes en conséquence — c'est aussi ce qui fait son charme et son authenticité.
- Faire l'impasse sur Po Klong Garai. Visiter Hoa Lai sans poursuivre jusqu'à Po Klong Garai revient à lire le premier chapitre d'un livre et à le refermer aussitôt. Prévoyez une heure supplémentaire pour faire les deux.
Dernière mise à jour · May 29, 2026 · recherche indépendante, jamais sponsorisée.
