Perché ho iniziato a fotografare l'Ao Dai in giro per il mondo
Per anni ho viaggiato con uno scopo. In 70 paesi finora, il mio bagaglio contiene sempre gli stessi oggetti: una bandiera vietnamita, un cappello a cono, una sciarpa a scacchi e diversi "[ao dai](/posts/ao-dai-vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム)-national-garment)". Non come souvenir a prendere polvere, ma come strumenti per fare qualcosa di specifico: far conoscere il Vietnam.
Il progetto è nato dalle conversazioni con i viaggiatori incontrati all'estero. Gli amici stranieri continuavano a ripetere la stessa cosa: indossa l'"ao dai" davanti ai monumenti famosi e fotografalo. Avevano visto qualcosa che avevo intuito ma mai espresso a parole: che un abito tradizionale vietnamita accostato a un luogo iconico a livello mondiale crea una sorta di stretta di mano visiva tra culture.
L'obiettivo è scattare 100 foto dell'ao dai in 100 luoghi simbolo di 100 paesi. Ora sono a quota 70.
Non è la prima volta che l'abbigliamento viene utilizzato come diplomazia culturale. Il Giappone ha il kimono, l'India il sari, la Corea l'hanbok. Ma l'ao dai (아오자이 / 奥黛 / アオザイ) occupa uno spazio unico: è aderente, moderno nella silhouette e immediatamente identificabile anche da chi non ha mai messo piede ad Hanoi o a Saigon. Quella combinazione di eleganza e specificità è ciò che lo fa funzionare come soggetto fotografico. Non c'è bisogno di una didascalia. L'abito parla da sé.
Cosa succede quando le persone lo riconoscono
La parte più gratificante non è la fotografia in sé. È il momento in cui uno sconosciuto ti guarda mentre indossi l'"ao dai (아오자이 / 奥黛 / アオザイ)" e pronuncia la parola ad alta voce: "Ao dai!". Quel riconoscimento, da parte di qualcuno che non è mai stato in Vietnam, ha un peso. Significa che l'abito comunica qualcosa di reale sulla nostra cultura. Significa che funziona.
Quei momenti rafforzano il motivo per cui lo sto facendo. L'ao dai non è solo tessuto. È un simbolo che esiste indipendentemente da qualsiasi spiegazione io possa dare. Quando un turista in Canada, in Francia o in Giappone sa nominarlo, sa coglierne l'eleganza senza contesto, è allora che capisco che il mio lavoro ha un senso.
A Praga mi è capitato che le persone mi chiedessero di scattare foto insieme. A Buenos Aires, una donna mi ha fermato per strada per dirmi che sua figlia aveva studiato a Da Nang e ha riconosciuto subito l'abito. In un complesso di templi a Kyoto, un gruppo di studenti giapponesi voleva sapere dove poterne provare uno. Non si tratta di interazioni programmate: avvengono in modo naturale e con una frequenza tale da rendere chiaro uno schema. L'ao dai crea un'apertura. Dà agli sconosciuti il permesso di avvicinarsi e iniziare una conversazione sul Vietnam, sui viaggi, sulla cultura. Quel tipo di introduzione discreta è difficile da creare in qualsiasi altro modo.
Immagine di Zeus Studio Zeus Studio tramite Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Le Cascate del Niagara e il 70° traguardo
A fine luglio, ho raggiunto la mia 70ª tappa alle Cascate del Niagara. Ho scelto un ao dai blu acceso, il colore che simboleggia la speranza, e mi sono posizionato contro il fragore dell'acqua a cavallo del confine tra Stati Uniti e Canada.
C'è qualcosa di intenzionale nella scelta di ogni luogo e del colore di ogni abito. La ricerca è meticolosa. Quale tonalità di ao dai si abbinerà meglio a questo sito? Quale momento della giornata offre la luce migliore? Come posso ottenere l'inquadratura giusta in modo che il monumento incornici l'abito, senza inghiottirlo?
La logistica è un vero e proprio rompicapo. Attraversamenti di frontiera, permessi di viaggio, trovare l'angolazione giusta quando un luogo ha delle restrizioni. Ma queste difficoltà fanno parte dell'impegno.
Per il Niagara in particolare, la nebbia era il nemico. L'ao dai è di seta: l'acqua non è sua amica. Ho avuto una finestra di circa 15 minuti in cui il vento è cambiato e gli spruzzi si sono diradati abbastanza da poter scattare in modo pulito. Un margine così ristretto è molto comune. Nei siti ad alta quota, il tessuto prende vento e si gonfia in modo imprevedibile. Nelle zone desertiche, la polvere vi si aggrappa. Ogni ambiente costringe ad adattarsi. Si impara in fretta che fotografare abiti tradizionali all'aperto nei luoghi simbolo del mondo è tanto problem-solving quanto arte.
Immagine di Zeus Studio Zeus Studio tramite Wikimedia Commons (CC BY-SA)
L'Ao Dai come ponte
Questo progetto trasforma l'ao dai in qualcosa che va oltre l'abbigliamento. Diventa uno spunto di conversazione. Una prova visiva che la cultura vietnamita è distintiva, elegante e degna di essere conosciuta.
Inserendolo in diversi contesti internazionali (davanti a meraviglie naturali, capolavori architettonici, distese urbane), sto facendo un'affermazione: il Vietnam appartiene al dialogo culturale del mondo. Non come elemento esotico, non come sfondo. Ma alla pari.
La speranza è che le persone che vedono queste immagini cerchino di saperne di più sul Vietnam. Si interrogheranno sulla storia dell'abito, su come viene indossato, sul perché è importante. Una singola foto può accendere quella curiosità. È un lavoro modesto, ma che ha un grande impatto.
In patria, quello stesso abito porta con sé un contesto diverso ma altrettanto ricco. Passeggiando lungo Nguyen Hue a Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン) durante il Tet vedrai ao dai ovunque: su donne dirette alle pagode, su studenti in posa per le foto di famiglia, su artisti ai festival dei fiori. A Hue, l'antica capitale imperiale, l'ao dai gode di una particolare riverenza; i dipendenti del governo locale lo indossano ancora per andare al lavoro in determinati giorni della settimana, e l'annuale Festival di Hue presenta spesso processioni di ao dai lungo il Fiume dei Profumi vicino alla Cittadella Imperiale. A Hoi An, le sartorie lungo le strade Le Loi e Tran Phu realizzeranno un ao dai su misura in 24 ore per circa 800.000–1.500.000 VND a seconda della qualità del tessuto. I visitatori che desiderano un souvenir appropriato oltre alla solita maglietta del "banh mi" spesso ne acquistano uno.
Come viaggia l'Ao Dai: realtà pratiche
Le persone mi chiedono costantemente: come fai a viaggiare con gli ao dai senza distruggerli? Domanda lecita. La seta si stropiccia, il raso si impiglia e i pannelli ricamati non si piegano facilmente in uno zaino.
Ecco cosa ho imparato attraversando 70 paesi. Primo, arrotolo ogni ao dai attorno a un tubo di cartone (quello che si trova nei tubi per spedire i poster) e lo infilo in un porta abiti. Questo previene le pieghe rigide. Secondo, porto con me un ferro da stiro verticale portatile che pesa circa 300 grammi. I ferri da stiro degli hotel sono inaffidabili e troppo caldi per la seta; un ferro verticale impiega due minuti e non brucia il tessuto. Terzo, metto sempre in valigia un ricambio. I bagagli si perdono. Può piovere. Una volta mi si è strappato un ao dai su un palo di recinzione in Marocco. Se fosse stato l'unico, il servizio fotografico sarebbe andato in fumo.
L'ao dai stesso varia a seconda della destinazione. Per i servizi fotografici in climi freddi (Scandinavia, Patagonia, le Highlands scozzesi) utilizzo tessuti di broccato più spessi in rosso scuro o oro. Per le località tropicali, la seta più leggera in bianco o in tonalità pastello rende meglio in foto contro il verde lussureggiante. I pantaloni sottostanti sono sempre larghi e bianchi, come da tradizione, ma ho sperimentato con colori abbinati per certe composizioni.
Il peso è importante quando si attraversano spesso i confini. Il kit completo (tre ao dai, ferro verticale, accessori, cappello a cono, bandiera, sciarpe) aggiunge circa 4 kg al mio bagaglio. È un costo reale quando le compagnie aeree low-cost fanno pagare al chilo.
Dove l'Ao Dai incontra il cibo e la cultura vietnamita all'estero
Un effetto collaterale inaspettato di questo progetto: ogni servizio fotografico si trasforma in un mini tour gastronomico. Quando arrivo in una nuova città indossando l'ao dai, le comunità locali della diaspora vietnamita spesso mi trovano. Le voci corrono veloci sui social media. Un post del servizio fotografico mattutino, per esempio, a Melbourne, e per la sera avrò inviti in un ristorante di "pho (쌀국수 / 越南河粉 / フォー)" a conduzione familiare a Richmond o in una caffetteria "ca phe" a Footscray.
Questi incontri mi hanno portato in enclavi gastronomiche vietnamite che non avrei mai trovato altrimenti. A Parigi, una donna che ha riconosciuto l'ao dai vicino alla Torre Eiffel mi ha accompagnato nel locale di "bun cha" di suo cugino nel 13° arrondissement. A Houston, una famiglia vietnamita-americana mi ha invitato a un ritrovo nel fine settimana dove hanno servito "goi cuon" e "banh xeo" e hanno insistito affinché indossassi l'ao dai per le foto di gruppo. A Tokyo, uno studente vietnamita in scambio che mi ha notato vicino al tempio Senso-ji mi ha consigliato un piccolo locale a Shin-Okubo che serve un discreto "bun bo Hue (분보후에 / 顺化牛肉粉 / ブンボーフエ)".
L'abito funge da passaporto all'interno della diaspora. Segnala: vengo da casa. E la risposta è quasi sempre il cibo. Ha senso: la cultura vietnamita esprime accoglienza e identità attraverso ciò che mette in tavola. Il "Com tam" a Saigon, l'"egg coffee (에그커피 / 蛋咖啡 / エッグコーヒー)" ad Hanoi, il "mi quang" a Da Nang, il "cao lau" a Hoi An: ogni piatto porta con sé l'orgoglio regionale allo stesso modo in cui l'ao dai porta l'orgoglio nazionale.
Sorprese comuni per chi segue questo progetto
Alcune cose colgono costantemente di sorpresa le persone quando vengono a conoscenza di questo lavoro:
Il costo è reale. Non si tratta di viaggi sponsorizzati. Voli, visti, alloggi, abiti di ricambio, attrezzatura fotografica: tutto si somma. Un singolo servizio fotografico in un paese remoto può costare diversi milioni di VND solo di logistica prima ancora di tirare fuori la macchina fotografica.
Non tutti i paesi accolgono bene la street photography. In alcuni paesi del Medio Oriente e dell'Asia Centrale, indossare un vistoso abito tradizionale di un'altra cultura attira l'attenzione della sicurezza. Sono stato interrogato dalla polizia due volte: una volta gentilmente, un'altra meno. Conoscere le leggi locali sulla fotografia in pubblico è imprescindibile.
L'ao dai è fisicamente impegnativo da indossare per ore. Non è un abbigliamento da casa. Il colletto alto limita i movimenti del collo. Il corpetto aderente ti fa sentire ogni respiro profondo. Starci in piedi per un servizio fotografico di due ore a 35 gradi di calore è davvero scomodo. Le persone vedono la foto finale e pensano che sia stato fatto senza sforzo. Non è così.
La gente presume che io stia promuovendo un marchio di moda. Non è così. Non c'è alcun fine commerciale. Gli ao dai in queste foto non provengono da un singolo stilista o marchio. Alcuni sono stati realizzati da sarti nel Quartiere Vecchio di Hanoi, altri da negozi in via Hai Ba Trung a Saigon, altri ancora da Hoi An (호이안 / 会安 / ホイアン). Il progetto è culturale, non commerciale.
Le reazioni variano enormemente in base alla regione. Nel sud-est asiatico, le persone spesso riconoscono l'ao dai immediatamente: i vicini del Vietnam lo conoscono bene. In Sud America e in Africa, è quasi sempre una novità per le persone e la curiosità è intensa. In Europa, le reazioni si dividono: le generazioni più anziane a volte lo collegano alla consapevolezza storica del Vietnam, mentre i più giovani tendono ad approcciarlo puramente come moda.
Riferimento rapido: il tour mondiale dell'Ao Dai in sintesi
- Paesi completati: 70 su 100
- Abiti a rotazione: circa 8–10 ao dai in qualsiasi momento
- Durata media del servizio fotografico: 1–3 ore per location
- Attrezzatura chiave: fotocamera reflex, ferro da stiro verticale portatile, tubi di cartone per abiti, ao dai di ricambio
- Colore dell'ao dai più fotografato: rosso (utilizzato in circa 20 location)
- Costo di un ao dai su misura in Vietnam: 800.000–3.000.000 VND a seconda del tessuto e del ricamo
- Le migliori città per farsi fare un ao dai su misura: Hoi An (tempi di consegna più rapidi, 24–48 ore), Hue (후에 / 顺化 / フエ) (tagli tradizionali), Saigon (più ampia selezione di tessuti)
- Peso totale del bagaglio per il kit ao dai: circa 4 kg
- Dove vedere l'ao dai tutti i giorni in Vietnam: Hue (uffici governativi, scuole), Saigon (matrimoni, Tet), Hanoi (Tempio della Letteratura, eventi culturali)
Cosa ci aspetta: mancano 30 paesi
Con 70 paesi alle spalle, ne restano 30. Ogni nuova location è un territorio inesplorato. La pianificazione non si ferma mai: ricercare luoghi simbolo, coordinare i viaggi, pensare a quale colore e stile di ao dai creerà l'impatto visivo più forte per ogni sito.
È impegnativo e logisticamente complesso. Ma è anche una forma di orgoglio culturale che non richiede discorsi o argomentazioni. Solo una fotografia. Solo l'ao dai nell'inquadratura.
Alla fine dei 100, avrò un archivio visivo di come appare il Vietnam quando viaggia. Quando il nostro abito incontra i luoghi più riconosciuti al mondo. Questo è il vero obiettivo: la prova che la cultura viaggia, connette e persiste.
Nota finale
L'ao dai non ha bisogno di traduzioni. Questo è il senso dell'intero progetto, e il motivo per cui risuona con persone che non hanno mai assaggiato il pho o passeggiato per il Quartiere Vecchio di Hanoi. L'abbigliamento, come il cibo, comunica prima ancora che lo faccia la lingua. Mancano trenta paesi, e ognuno è un'altra occasione per dimostrare che un singolo abito, piegato con cura in una valigia, può trasportare un'intera cultura oltre qualsiasi confine.
