La rete sotterranea
I tunnel di Cu Chi si estendono sotto il distretto di Cu Chi, a nord-ovest di Ho Chi Minh City. Fanno parte di un sistema di gallerie che un tempo attraversava il sud del Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム): circa 120 chilometri di passaggi in totale, sebbene oggi ne sopravvivano intatti solo alcuni frammenti.
Dai primi anni '60 in poi, i tunnel funsero da centri operativi, caserme, ospedali e depositi di rifornimento per i Viet Cong. Funzionavano come un'infrastruttura invisibile: i combattenti spostavano truppe e armi di notte, immagazzinavano riso e munizioni sottoterra e coordinavano gli attacchi da bunker che i bombardamenti aerei non riuscivano a distruggere con certezza. I tunnel erano dotati di pozzi di ventilazione, botole e fosse con spuntoni di bambù progettate per uccidere o ferire gli intrusi.
La rete non era un unico corridoio. Era costruita su tre livelli (il più profondo a circa otto-dieci metri sottoterra) collegati da stretti passaggi larghi appena a sufficienza per far passare una persona di traverso. Le cucine sfiatavano il fumo attraverso i termitai e gli alberi cavi, in modo che i fuochi per cucinare non rivelassero le posizioni. Sotto la superficie operavano officine per le armi, macchine da stampa per i volantini di propaganda e persino piccoli teatri per spettacoli volti a sollevare il morale.
Vivere nell'oscurità
Le condizioni sottoterra erano brutali. I soldati trascorrevano settimane senza emergere in superficie, uscendo solo di notte per cercare cibo, coltivare o combattere. Le truppe americane lo chiamavano "l'eco nero" (Black Echo). L'aria era pesante e viziata. L'acqua scarseggiava. La malaria era endemica; i rapporti dei Viet Cong catturati indicavano che, in qualsiasi momento, metà di un'unità aveva la malaria e quasi tutti soffrivano di infezioni intestinali parassitarie.
I parassiti prosperavano nei tunnel: formiche, millepiedi, serpenti, scorpioni, ragni, roditori. Durante i periodi di pesanti bombardamenti o di offensive di terra, i combattenti rimanevano sottoterra ininterrottamente per giorni. I tunnel offrivano protezione, ma a un prezzo misurabile in malattie e stress psicologico.
Il cibo era rigorosamente razionato. I combattenti sopravvivevano con radici di manioca, riso mescolato con sale e qualsiasi cosa potesse essere coltivata in orti nascosti in superficie. L'acqua pulita proveniva da pozzi scavati a mano all'interno del sistema di tunnel, alcuni dei quali sono ancora visibili oggi nei siti turistici. Le nascite avvenivano sottoterra. Lo stesso valeva per gli interventi chirurgici, utilizzando strumenti ricavati dall'alluminio degli aerei abbattuti.
Immagine di Andre Hospers via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
La risposta militare statunitense
Il comando americano riconobbe presto il vantaggio strategico e lanciò importanti operazioni per eliminare la minaccia.
Operazione Crimp (gennaio 1966): i bombardieri B-52 sganciarono carichi da 30 tonnellate sulla regione di Cu Chi, creando crateri nella giungla. Ottomila soldati (della 1ª Divisione di Fanteria degli Stati Uniti, della 173ª Brigata Aviotrasportata e del 1° Battaglione australiano) cercarono gli ingressi dei tunnel. Gli ingegneri australiani, guidati dal capitano Alexander "Sandy" MacGregor, trascorsero quattro giorni sottoterra documentando le dimensioni della rete. Un caporale australiano, Robert Bowtell, morì intrappolato in un tunnel. Le loro prove dimostrarono l'importanza militare dei tunnel; MacGregor fu insignito della Military Cross.
Un giornalista americano alla conferenza stampa fraintese il riferimento di MacGregor ai suoi uomini come "furetti dei tunnel" (tunnel ferrets) e lo riportò come "topi dei tunnel" (tunnel rats): il nome rimase.
Tunnel Rats (Topi dei tunnel): imparando dai fallimenti iniziali, gli Stati Uniti addestrarono piccole squadre di volontari per entrare nei tunnel da soli, armati solo di pistola, coltello, torcia e corda. Si muovevano centimetro per centimetro, cercando a tastoni fili da inciampo e trappole esplosive. Il lavoro era straordinariamente pericoloso e richiedeva un tipo specifico di coraggio.
Operazione Cedar Falls (gennaio 1967): Westmoreland lanciò un assalto più ampio con 30.000 truppe. I topi dei tunnel scoprirono il quartier generale distrettuale dei Viet Cong, recuperando mezzo milione di documenti: mappe delle basi statunitensi, rotte di rifornimento, reti politiche e persino piani di assassinio.
Entro il 1969, i B-52 passarono ai bombardamenti a tappeto su Cu Chi e sul Triangolo di Ferro. I pesanti bombardamenti fecero crollare alcune sezioni, ma la maggior parte del sistema di tunnel si dimostrò notevolmente resistente.
Immagine di Andre Hospers via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Ben Dinh vs. Ben Duoc: quale sito visitare
La maggior parte delle persone non si rende conto che ci sono due siti di tunnel separati aperti ai visitatori, e offrono esperienze notevolmente diverse.
Ben Dinh è il sito più vicino, a circa 50 km dal centro di Ho Chi Minh City (Distretto 1). È qui che va quasi ogni tour organizzato. I tunnel qui sono stati allargati e illuminati per un accesso più facile. Aspettatevi folla, specialmente tra le 9:00 e le 11:00 nei fine settimana. L'ingresso costa 110.000 VND per gli adulti (visitatori stranieri). L'area include la proiezione di un breve filmato di propaganda, esposizioni di trappole esplosive, un poligono di tiro dove è possibile sparare con AK-47 e M16 (circa 60.000 VND a proiettile) e capanne della giungla ricostruite. È un'esperienza curata ed efficiente: entrerete e uscirete in circa due ore.
Ben Duoc si trova a circa 70 km dal centro della città, altri 15 km più addentro nella campagna. Attira meno turisti e sembra meno artificiale. I tunnel qui sono più stretti, in alcuni punti più vicini alle dimensioni originali. Avrete più tempo sottoterra e un'esperienza complessivamente più tranquilla. L'ingresso ha lo stesso prezzo. Se viaggiate in moto dalla città, calcolate circa 90 minuti a tratta e fate il pieno prima di partire: i distributori di benzina scarseggiano oltre la città di Cu Chi.
Per una prima visita, Ben Dinh va bene ed è comodo. Se ci siete già stati, o se volete qualcosa di meno affollato, Ben Duoc vale la distanza extra.
Come arrivare e logistica pratica
Il distretto di Cu Chi si trova a circa 60-70 km a nord-ovest del centro di Ho Chi Minh City, a seconda di quale sito di tunnel siate diretti.
Con un tour organizzato: l'opzione più comune. I tour di mezza giornata (partenza al mattino, ritorno nel primo pomeriggio) costano 200.000-400.000 VND a persona con operatori economici nella zona dei backpacker di Pham Ngu Lao (Distretto 1). I tour di fascia media con gruppi più piccoli e guide migliori costano 500.000-900.000 VND. La maggior parte include il prelievo in hotel, il trasporto, il biglietto d'ingresso e una guida. Controllate se il biglietto d'ingresso è effettivamente incluso: alcuni operatori economici pubblicizzano prezzi bassi per poi addebitarlo separatamente all'ingresso.
In moto: noleggiate una semi-automatica (Honda Wave o Yamaha Sirius) per circa 120.000-150.000 VND al giorno dai negozi di noleggio lungo le strade Bui Vien o De Tham. Dirigetevi a nord-ovest sulla Strada Statale 22 (autostrada Xuyên Á) verso Tay Ninh. La strada è ampia e ragionevolmente ben tenuta, ma trafficata da mezzi pesanti, specialmente al mattino. Le deviazioni per entrambi i siti dei tunnel sono segnalate in vietnamita e in inglese.
In autobus pubblico: l'autobus numero 13 parte dalla stazione degli autobus di Ben Thanh (vicino al mercato di Ben Thanh) per la città di Cu Chi; ci vogliono circa 90 minuti e costa 7.000 VND. Dalla città di Cu Chi avrete bisogno di uno "xe om" (moto-taxi) per gli ultimi 15-20 km fino a uno dei due siti dei tunnel: contrattate per 50.000-80.000 VND a tratta. Questo è il percorso più economico ma il più lento.
In motoscafo: un'opzione più recente. I tour in motoscafo partono dal molo di Bach Dang vicino al Distretto 1, risalgono il fiume Saigon e attraccano vicino ai tunnel. Costano circa 1.500.000-2.000.000 VND a persona e impiegano circa 90 minuti sull'acqua. Panoramico, ma principalmente un'esperienza premium piuttosto che una scelta di trasporto pratica.
I siti sono aperti tutti i giorni dalle 7:00 alle 17:00. Arrivate presto, verso le 7:30 o le 8:00, per anticipare i convogli di autobus turistici che si accalcano dalle 9:00 in poi.
I tunnel oggi
Cu Chi è oggi una delle principali attrazioni storiche del Vietnam. Le sezioni conservate sono state allargate e alzate per l'accesso dei turisti: una scelta deliberata per rendere i tunnel percorribili per i visitatori moderni. È possibile strisciare attraverso passaggi ricostruiti, vedere gli ingegnosi sistemi di ventilazione ed esaminare le esposizioni di trappole esplosive e armi.
L'esperienza è angusta e claustrofobica per natura. La maggior parte dei visitatori trascorre dai 30 minuti a un'ora sottoterra. È un promemoria viscerale di cosa significasse vivere sottoterra per mesi o anni.
Le guide sono preparate e spesso hanno legami familiari con la guerra. I biglietti d'ingresso sono modesti (circa 100.000-250.000 VND a seconda della sezione). Il sito è operativo tutti i giorni ed è facilmente raggiungibile in moto o con un tour organizzato da Ho Chi Minh City (circa un'ora di macchina verso nord-ovest).
Dopo le sezioni dei tunnel, la maggior parte dei tour si ferma in un'area di sosta dove è possibile assaggiare la radice di manioca bollita e intinta in arachidi tritate, sale e zucchero: lo stesso cibo con cui i combattenti sopravvivevano sottoterra. È ricca di amido e insapore, ed è proprio questo il punto. C'è anche un piccolo laboratorio dove gli artigiani realizzano sandali con vecchi pneumatici, replicando i "sandali Ho Chi Minh (호치민 / 胡志明 / ホーチミン)" indossati dai combattenti. Potete acquistarne un paio per circa 80.000-120.000 VND.
Cu Chi non è intrattenimento: è una testimonianza storica conservata nella terra e nel cemento. Qualunque siano le vostre idee politiche, vale la pena comprendere in prima persona l'ingegneria e la resilienza in mostra.
Cosa mangiare nei dintorni
Il distretto di Cu Chi è rurale e le opzioni di ristorazione intorno ai siti dei tunnel si limitano a una manciata di ristoranti locali e alla mensa in loco. Ma avete alcune scelte discrete.
Nel complesso dei tunnel stesso, la mensa serve piatti vietnamiti di base: riso con maiale alla griglia, involtini primavera e bibite. I prezzi sono da turisti ma non esagerati: un piatto di "[com tam](/posts/com-tam-saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン)-broken-rice)" (riso spezzato) con maiale costa circa 50.000-70.000 VND.
Sulla strada del ritorno verso la città, accostate in qualsiasi "quan com" (negozio di riso) lungo la strada per un pasto più autentico e più economico. Cercate i posti pieni di camionisti: il cibo è più fresco e le porzioni sono più abbondanti. Un piatto completo per il pranzo con riso, un piatto di carne, zuppa e verdure costa 35.000-50.000 VND.
Se state tornando nel centro di Saigon, conservate l'appetito. Il Distretto 1 e il Distretto 3 offrono alcuni dei migliori cibi di strada del Paese. Prendetevi una ciotola di "pho" in via Pasteur, un piatto di "banh mi" da Banh Mi Huynh Hoa in via Le Thi Rieng (aspettatevi un po' di fila: aprono alle 14:30), o un fresco "ca phe sua da" (caffè freddo con latte) in qualsiasi bar sul marciapiede per rilassarvi dopo una mattinata intensa.
Errori comuni e cosa sorprende gli stranieri
Indossare le scarpe sbagliate. Le infradito sono una cattiva idea. Le sezioni in cui si striscia nei tunnel hanno pavimenti in terra battuta irregolari, e vi ritroverete accovacciati e a trascinarvi su mani e ginocchia. Scarpe chiuse con un po' di aderenza (le scarpe da ginnastica vanno benissimo).
Sottovalutare il caldo. Cu Chi si trova nell'entroterra, lontano da qualsiasi brezza costiera. Le temperature raggiungono i 34-36 gradi Celsius per gran parte dell'anno e l'umidità si mantiene sopra l'80 percento. I tunnel stessi sono più freschi ma senza aria. Portate almeno un litro d'acqua a persona e bevete prima di avere sete.
Saltare il percorso completo nel tunnel. Il passaggio ricostruito del tunnel ha punti di uscita ogni 20 metri circa. Molti visitatori si arrendono alla prima uscita. Se riuscite a gestire la claustrofobia, arrivate fino alla fine: l'intero tratto di 100 metri vi darà un'idea molto migliore di come fosse l'esperienza originale.
Aspettarsi che sia come un museo. Si sta per lo più all'aperto, camminando attraverso la giungla e la boscaglia tra un'esposizione e l'altra. Mettete la crema solare. Anche lo spray repellente per insetti aiuta, specialmente nella stagione delle piogge (da maggio a novembre).
Non sapere del poligono di tiro. Prende alla sprovvista alcuni visitatori. È possibile sparare con armi vere (AK-47, M16, M60, carabine) in un poligono vicino all'ingresso del tunnel. I proiettili sono venduti singolarmente. È rumoroso e stona un po' accanto a un sito commemorativo di guerra. Alcune persone lo trovano irrispettoso; altri lo vedono come parte dell'esperienza completa. In ogni caso, sappiate che c'è, così non vi sorprenderà.
Dare per scontato che sia una gita di un'intera giornata. La maggior parte dei visitatori trascorre dalle due alle tre ore ai tunnel, includendo la visita guidata, il percorso a carponi e l'area di sosta. Combinata con il tempo di viaggio, una partenza al mattino vi riporta nel centro di Saigon per il primo pomeriggio, lasciandovi il tempo per visitare il Museo dei Resti della Guerra nel Distretto 3, esplorare il Mercato di Ben Thanh o godervi un drink al tramonto su un bar panoramico.
Riferimento rapido
- Posizione: Distretto di Cu Chi, a circa 60-70 km a nord-ovest del centro di Ho Chi Minh City (호치민시 / 胡志明市 / ホーチミン市)
- Due siti: Ben Dinh (più vicino, più turistico) e Ben Duoc (più lontano, più tranquillo)
- Orari di apertura: 7:00 - 17:00 tutti i giorni
- Biglietto d'ingresso: 110.000 VND (adulti, visitatori stranieri)
- Costo del tour: 200.000 - 900.000 VND (tour di gruppo dal Distretto 1); 1.500.000+ VND (motoscafo)
- Tempo di viaggio dal Distretto 1: 60-90 minuti in auto/moto a seconda del traffico
- Orario migliore per arrivare: prima delle 8:00 per evitare il picco di folla
- Cosa indossare: scarpe chiuse, pantaloni lunghi leggeri, crema solare
- Cosa portare: acqua (minimo 1 litro), spray repellente per insetti, un piccolo asciugamano
- Da combinare con: mattina ai Tunnel di Cu Chi + pomeriggio al Museo dei Resti della Guerra, oppure abbinare a una gita di un giorno al Tempio Cao Dai di Tay Ninh (altri 45 km a nord-ovest)
Domande frequenti
Quanto distano i tunnel di Cu Chi da Ho Chi Minh City?
I tunnel di Cu Chi si trovano nel distretto di Cu Chi, a nord-ovest di Ho Chi Minh City. L'articolo non specifica una distanza esatta in chilometri, ma il sito è abbastanza vicino da poter essere visitato come gita di un giorno dalla città. I tunnel erano posizionati strategicamente per consentire ai combattenti Viet Cong di coordinare gli attacchi, immagazzinare rifornimenti e spostare le truppe rimanendo a distanza di attacco dalla capitale del sud.
Quali condizioni affrontavano i soldati vivendo all'interno dei tunnel di Cu Chi?
Le condizioni erano durissime. I combattenti trascorrevano settimane sottoterra senza emergere in superficie, respirando aria viziata e con scarsa acqua. La malaria era endemica: i rapporti catturati indicavano che circa la metà di un'unità era malata in qualsiasi momento e quasi tutti soffrivano di infezioni parassitarie. I tunnel ospitavano formiche, millepiedi, serpenti, scorpioni e roditori. Il cibo consisteva in radici di manioca e riso salato. Gli interventi chirurgici venivano eseguiti utilizzando strumenti ricavati dall'alluminio degli aerei abbattuti, e sia le nascite che le morti avvenivano sottoterra.
Quando le forze statunitensi lanciarono le principali operazioni contro la rete di tunnel di Cu Chi?
Due operazioni chiave presero di mira i tunnel. L'Operazione Crimp nel gennaio 1966 coinvolse 8.000 soldati e attacchi di B-52, durante i quali gli ingegneri australiani documentarono per la prima volta l'intera scala della rete. L'Operazione Cedar Falls seguì nel gennaio 1967, dispiegando 30.000 truppe. Quella seconda operazione portò alla scoperta del quartier generale distrettuale dei Viet Cong. Fu durante l'Operazione Crimp che entrò in uso il termine "topi dei tunnel", dopo che un giornalista fraintese un ufficiale australiano che si riferiva ai suoi uomini come "furetti dei tunnel".
In conclusione
Cu Chi non è una gita di piacere, e non deve esserlo. Sono 120 chilometri di tunnel scavati a mano nell'argilla lateritica, progettati per mantenere in vita le persone sotto i bombardamenti a tappeto, e hanno funzionato. Andateci presto, indossate scarpe adatte, strisciate per l'intero passaggio e mangiate la manioca. Poi tornate a Saigon e bevetevi una birra ghiacciata. L'apprezzerete in modo diverso.
