As comunidades Cham do Vietname são duas das culturas gastronómicas menos visitadas do país — e, entre a província costeira de Ninh Thuan e a cidade fronteiriça de Chau Doc, no Mekong, pode percorrer uma tradição culinária com mais de mil anos.
Dia 1 — Chegada a Phan Rang, Ninh Thuan
Voe ou apanhe o comboio para Phan Rang-Thap Cham, a capital da província de Ninh Thuan, a cerca de 350 km a nordeste de Saigon. A cidade em si é modesta e queimada pelo sol — Ninh Thuan é a província mais seca do Vietname — mas é precisamente essa aridez que molda a comida local.
Faça o check-in e dirija-se diretamente ao mercado central (Cho Phan Rang) para a sua primeira refeição. Procure as bancas que vendem "banh gai Cham", um bolo de arroz glutinoso denso, embrulhado em folhas de phrynium, com um recheio de feijão-mungo e coco. Parece um pouco com banh chung, mas o sabor é mais terroso, com uma subtil doçura herbácea proveniente da folha. Custo: cerca de 10.000–15.000 VND por unidade.
Passe a tarde a caminhar pelas ruas perto das torres Cham de Po Klong Garai — templos de tijolo vermelho do século XIII situados numa colina de basalto a cerca de 7 km da cidade. As torres são um local de culto ativo para os Cham Balamon locais (praticantes do hinduísmo), e é comum encontrar pequenos vendedores de comida na base, que vendem milho grelhado e doces de coco. Compre algo, sente-se à sombra e oriente-se.
Dia 2 — Pelas Aldeias Cham: Carne de Vaca, Vinho de Arroz e "Banh Can"
Alugue uma mota ou apanhe um "xe om" para o dia. As aldeias Cham em redor de My Nghiep e Bau Truc ficam num raio de 10–15 km de Phan Rang. My Nghiep é famosa pela tecelagem; Bau Truc pela olaria. No entanto, ambas têm cozinheiros locais que vendem comida em horários informais — se possível, peça ao proprietário do seu alojamento para fazer as apresentações na noite anterior.
O prato a procurar aqui é "thit bo ham" — carne de vaca estufada ao estilo Cham, cozinhada lentamente com erva-príncipe, galanga e uma pasta de sésamo torrado e malagueta seca. É tradicionalmente halal nas comunidades Cham Bani (influenciadas pelo Islão), e o perfil de sabor é distinto de qualquer coisa na cozinha Kinh vietnamita: mais seco, mais aromático e sem a doçura que encontraria num estufado de vaca do sul do Vietname. Comido com arroz a vapor ou pão sírio, custa cerca de 50.000–70.000 VND por um prato completo.
Para o almoço, encontre uma banca de "banh can" — pequenas panquecas de arroz do tamanho de um ovo de codorniz, cozinhadas em moldes de barro sobre carvão, servidas com um molho de peixe e ervas frescas. Este prato é popular em toda a província de Ninh Thuan, mas a versão Cham utiliza uma massa de arroz ligeiramente fermentada que lhe confere um toque ácido suave. Uma dose completa com 8–10 unidades custa cerca de 30.000 VND.
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Dia 3 — Sobremesas Cham e a Costa
A tradição de sobremesas Cham de Ninh Thuan merece uma manhã de atenção dedicada. Volte ao mercado de Phan Rang cedo (antes das 9h), quando as bancas de doces estão totalmente abastecidas.
Procure "che Cham" — um termo genérico que abrange várias sopas doces diferentes. As versões mais comuns apresentam bolas de arroz glutinoso com aroma de pandan em leite de coco, ou pudim de feijão-mungo coberto com coco ralado e xarope de açúcar de palma. Uma que não vai querer perder é o "banh it den", bolinhos de arroz glutinoso preto com um núcleo de açúcar de palma, servidos quentes. Profundamente doces, ligeiramente pegajosos e totalmente viciantes, a 5.000–8.000 VND cada.
Passe a tarde na praia de Ninh Chu (a cerca de 6 km de Phan Rang). A linha costeira é calma e relativamente pouco concorrida em comparação com as praias turísticas mais a sul. Os grelhadores de marisco abrem ao longo da marginal a partir das 16h — lulas frescas, amêijoas e ouriços-do-mar cozinhados sobre brasas.
Dia 4 — Dia de Viagem para Chau Doc
Esta é a etapa longa: de Phan Rang a Chau Doc são cerca de 430 km. A opção mais prática é um autocarro-cama da estação rodoviária de Phan Rang diretamente para Chau Doc — os horários variam consoante a operadora, mas geralmente existem serviços noturnos; verifique a Phuong Trang (FUTA) ou a Thanh Buoi. A viagem dura cerca de 7 a 9 horas.
Chegue a Chau Doc de manhã cedo, faça o check-in perto da margem do rio e durma algumas horas antes de comer. Chau Doc situa-se na fronteira com o Camboja, onde o Mekong se divide em vários canais — a comunidade Cham aqui, os Cham Chau Doc, está estabelecida ao longo do rio há séculos e mantém uma cultura gastronómica distintamente diferente da dos Cham de Ninh Thuan, moldada mais pela prática islâmica e pela abundância de peixe de água doce.
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Dia 5 — Comida Cham de Chau Doc: Peixe, Pão Sírio e as Aldeias Flutuantes
Comece no mercado de Chau Doc (Cho Chau Doc) antes das 7h. Os vendedores Cham aqui vendem "banh mi Cham" — um pão sírio denso e elástico, cozido num forno de barro cilíndrico, semelhante a um tandoor. É comido com caril de vaca cozinhado lentamente ("ca ri bo"), que é mais leve e mais focado no coco do que o caril de estilo indiano, com coentros frescos e malagueta fatiada a acompanhar. Um pequeno-almoço completo com pão e caril custa cerca de 35.000–50.000 VND.
O ingrediente de assinatura na cozinha Cham de Chau Doc é o "mam ca loc" — pasta de peixe-cabeça-de-serpente fermentado — que aparece em tudo, desde papas de arroz a molhos. Se já comeu em Hoi An ou Hue, o aroma fermentado ser-lhe-á familiar, mas a versão Cham é geralmente mais líquida e ácida, usada como condimento em vez de base.
Após o pequeno-almoço, arranje um barco para as aldeias flutuantes Cham no rio Hau — conjuntos de casas flutuantes onde as famílias vivem sobre a água, criando peixe em gaiolas submersas sob o casco. Algumas famílias vendem almoços simples a partir das suas cozinhas: arroz, peixe-gato estufado em pote de barro ("ca kho to") e vegetais em conserva. É informal, genuíno e custa o que eles pedirem — geralmente 60.000–80.000 VND.
Passe o final da tarde de volta a terra firme, à procura de "banh bo nuong" — um bolo de arroz tipo favo de mel com influência Cham, assado em vez de cozido a vapor, com uma crosta de açúcar caramelizado e uma textura elástica. Os vendedores de rua perto da mesquita central costumam tê-lo a partir das 15h.
Notas Práticas
Ninh Thuan não tem um aeroporto principal — voe para Cam Ranh (Nha Trang) e apanhe um autocarro ou táxi cerca de 60 km a sul para Phan Rang. Chau Doc liga-se facilmente de barco a Phu Quoc (cerca de 2,5 horas) se quiser prolongar a viagem. As comunidades Cham Bani e Cham Chau Doc observam as leis dietéticas islâmicas, pelo que os pratos de carne de vaca e o pão sírio na maioria das bancas do mercado são halal por defeito — bom saber se isso for importante para si.
