Saigon bebe café como otras ciudades beben agua: constantemente, a bajo precio y con opiniones muy firmes sobre cómo debe prepararse. La escena va mucho más allá del vaso de "ca phe sua da" (café helado con leche condensada) que aparece en todas las fotos de viajes, adentrándose en una cultura genuinamente compleja que merece la pena explorar con calma durante un par de mañanas.
La base: el café de acera y por qué sigue siendo el rey
Antes de nada, busca un pequeño taburete de plástico en una acera estrecha y pide un "ca phe den da" —café negro helado— por entre 15.000 y 20.000 VND. Estos puestos callejeros, normalmente regentados por una sola persona con un termo y una nevera portátil, son donde realmente vive la cultura del café de Saigon. Sin wifi, sin menú y, a menudo, sin letreros. Te sientas, ves pasar las motos a las 7 de la mañana y bebes algo lo suficientemente fuerte como para reactivar tu mañana.
El café en sí es casi siempre Robusta de las Tierras Altas Centrales, preparado mediante un "phin", el pequeño filtro de metal que se coloca sobre el vaso y se toma su tiempo. El Robusta le da al café vietnamita su amargor característico y su golpe de cafeína. No es sutil, y esa es precisamente la cuestión.
Busca en el Distrito 1, el Distrito 3 y Binh Thanh para encontrar grupos de estos locales. El tramo a lo largo de Hoang Dieu 2 en Thu Duc, o las manzanas de casas antiguas cerca del Mercado Ben Thanh, suelen tener las versiones más auténticas.
Más allá del clásico: qué más bebe Saigon
Una vez que conozcas la base, merece la pena probar las variaciones una por una.
"Ca phe trung" —café con huevo— llegó aquí desde Hanoi, pero ha sido totalmente adoptado. La yema de huevo batida y la leche condensada se colocan sobre un café de goteo fuerte, quedando espeso y casi como una crema. Suena extraño hasta que lo pruebas. Se sirve caliente y se disfruta más como un postre que como un ritual matutino. Varias cafeterías del Distrito 1 sirven ahora sus propias versiones; el original de Hanoi sigue siendo diferente, pero la versión de Saigon es legítima.
"Ca phe muoi" —café con sal— es algo típico del centro de Vietnam, concretamente de Hue, pero ahora también lo encontrarás en Saigon. Una pizca de sal reduce el amargor y resalta un toque ligeramente caramelizado. Merece la pena probarlo al menos una vez, aunque acabes volviendo al café negro solo.
"Bac xiu" es el primo más ligero y dulce del ca phe sua da: más leche, menos café, a menudo pedido por personas que quieren el ritual sin la intensidad. Las cafeterías más económicas de los distritos obreros sirven esto a los clientes habituales que vienen dos veces al día.
El café con coco se ha puesto de moda en los últimos años: café preparado en frío o de goteo vertido sobre crema de coco y hielo. Es dulce, intenso y popular entre el público más joven. Cong Ca Phe, una cadena con estética retro, lo popularizó y tiene locales por toda la ciudad si buscas una versión fiable.
Foto de Sóc Năng Động en Pexels
El lado de la "tercera ola"
Saigon tiene una auténtica escena de café de especialidad, concentrada principalmente en el Distrito 1, el Distrito 3 y el corredor creativo alrededor de las calles Nguyen Van Tho y Mac Dinh Chi.
Locales como The Workshop (en Ngo Duc Ke, tercera planta, por encima del ruido de la calle) fueron de los primeros en tratar en serio los granos de origen único vietnamitas: cafés de filtro, AeroPress y notas de cata en una pizarra. El café cuesta entre 60.000 y 90.000 VND por taza, lo cual parece caro para los estándares locales, pero sigue siendo una fracción de lo que cuestan lugares equivalentes en Bangkok o Singapur.
Phuong Mai Coffee y varios tostadores más pequeños en Binh Thanh obtienen ahora el café directamente de granjas de Da Lat y Dak Lak, trabajando con variedades Arábica que la mayoría de los bebedores de café vietnamitas crecieron sin saber que existían. Esta no es la experiencia de café por defecto en Saigon, pero es una parte real de la cultura gastronómica actual de la ciudad y merece la pena dedicarle una hora si te interesa el tema.
Para algo intermedio —ni un taburete de plástico, ni una cata profesional—, la escena de cafeterías de nivel medio en el Distrito 3, alrededor de las calles Tran Cao Van y Vo Thi Sau, ofrece un equilibrio cómodo. Muebles de madera, café de filtro, de 30.000 a 45.000 VND, aire acondicionado opcional.
Foto de Theodore Nguyen en Pexels
Dónde beber con calma
La cultura de las cafeterías en Saigon no trata solo de café, sino de tiempo. La gente se sienta durante horas. Los estudiantes estudian, los amigos hablan durante tardes enteras, los freelancers instalan sus portátiles y se quedan hasta la hora punta de la tarde. La función social de la cafetería aquí se parece más a una sala de estar que a una parada rápida.
Para mañanas tranquilas viendo pasar a la gente, la zona alrededor de Ton That Dam en el Distrito 1 tiene cafeterías de estilo clásico que abren a las 6 a.m. y se llenan de jubilados jugando al ajedrez y leyendo el periódico. Es uno de los pocos lugares en el centro de Saigon que todavía se siente sin prisas.
Para algo más nuevo pero genuinamente relajado, la calle Nha Chung, cerca de la zona de la Catedral de Notre-Dame, tiene un grupo de cafeterías tranquilas en edificios antiguos de la época colonial francesa. Hay menos tránsito de gente que en la zona turística principal, mejor café y, por lo general, siempre hay sitio.
"Café vietnamita" como categoría se queda corta para describir lo que realmente ocurre en Saigon. La ciudad bebe café a todas horas, a todos los precios y con suficiente variedad como para pasar una semana entera solo mapeando las diferencias entre barrios.
Notas prácticas
El café callejero cuesta entre 15.000 y 25.000 VND; las cafeterías de gama media, entre 30.000 y 55.000 VND; las tiendas de especialidad, entre 60.000 y 95.000 VND. La mayoría de los puestos callejeros abren a las 6 a.m. y funcionan hasta primera hora de la tarde, cuando se acaba el termo. Las cafeterías de la tercera ola suelen abrir alrededor de las 8 o 9 a.m. El efectivo es el estándar en la calle; las tarjetas se aceptan cada vez más en los locales con servicio de mesa.
