Pourquoi Buon Ma Thuot est incontournable
Buon Ma Thuot est la capitale de la province de Dak Lak, dans les hauts plateaux du centre du Vietnam, à environ 1 300 km au nord-est de Hanoi, à 500 km de Da Nang et à 350 km de Ho Chi Minh City. Son nom vient de la langue E De — il désignait à l'origine le village d'Ama Y Thuot, un chef de village éminent de la fin du XIXe siècle.
Ce qui compte pour les voyageurs : la ville se situe à 536 mètres d'altitude, sur un terrain idéal pour la culture du café. La province de Dak Lak compte officiellement plus de 175 000 hectares de plantations de café, bien que les chiffres réels dépassent probablement les 200 000. Cela en fait la principale région productrice de café du Vietnam et l'une des zones à plus fort rendement au monde. Buon Ma Thuot compte environ 434 000 habitants (2023) et constitue l'épine dorsale économique et administrative de la province.
Pour mettre les choses en perspective, Dak Lak produit à elle seule plus de café que la plupart des pays entiers. La production de la province rivalise avec celle de la Colombie. Si vous buvez du robusta — et statistiquement c'est le cas, puisqu'on le retrouve dans la plupart des cafés solubles et des mélanges pour expresso du monde entier — il y a de fortes chances que les grains soient passés par cette ville.
Le café : la véritable histoire
Le café est arrivé au Vietnam en 1870, mais sa culture intensive à Dak Lak n'a commencé que dans les années 1930, sous l'influence coloniale française. Le sol basaltique de la région et le climat frais des hauts plateaux se sont révélés idéaux. Aujourd'hui, le café définit l'économie locale, la culture et ce qui attire la plupart des visiteurs ici.
Environ 90 % de ce qui pousse ici est du robusta, une espèce rustique et riche en caféine qui s'épanouit à des altitudes plus basses que l'arabica. Mais ne le sous-estimez pas : un robusta de Dak Lak bien traité possède une profondeur chocolatée et un goût de noisette qui surprennent ceux qui associent le mot « robusta » à de la poudre instantanée bon marché. De plus petites exploitations dans les collines à l'ouest de la ville cultivent également de l'arabica, et quelques domaines expérimentent les variétés liberica et excelsa.
Si vous venez à Buon Ma Thuot, attendez-vous à visiter des plantations, à déguster des échantillons chez des torréfacteurs locaux et à savourer une cuisine axée sur le café (viande frottée au café, desserts infusés au café). La ville accueille chaque année le festival du café de Buon Ma Thuot (généralement en octobre), qui attire des agriculteurs, des acheteurs, des exportateurs et des passionnés de café de tout le Vietnam et de l'étranger.
Les torréfacteurs et cafés locaux pratiquent le cupping dans les règles de l'art — pas un spectacle pour touristes, mais une véritable évaluation (Q-grading) et des dégustations de pures origines. Les prix sont inférieurs à ceux de Hanoi ou de Saigon car vous êtes à la source. Un « ca phe sua da » (café glacé au lait concentré) dans une échoppe de rue coûte entre 15 000 et 20 000 VND. Une séance complète de dégustation chez un torréfacteur de spécialité peut coûter de 50 000 à 80 000 VND, et est parfois gratuite si vous achetez un sachet.
Pour comprendre comment les Vietnamiens boivent leur café ailleurs, consultez nos guides sur le café aux œufs et la culture du café vietnamien — mais sachez que Buon Ma Thuot est le berceau de la matière première avant qu'elle n'atteigne les filtres du vieux quartier de Hanoi ou les verres glacés du 1er arrondissement de Saigon.
Image par [Tycho] via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Plantations de café et cafés à visiter absolument
Il n'est pas nécessaire de réserver une visite guidée officielle. La plupart des fermes accueillent les visiteurs de passage, bien qu'il soit utile d'appeler à l'avance. Voici quelques points de départ :
-
Village du café Trung Nguyen — à environ 3 km au sud du centre-ville, dans la rue Nguyen Dinh Chieu. C'est le domaine phare de la plus grande marque nationale de café du Vietnam. L'entrée est gratuite. Vous pouvez vous promener dans un petit musée, déguster différents assemblages et acheter des grains à prix d'usine (un sachet de 500 g de café en grains coûte entre 80 000 et 150 000 VND selon la qualité). L'endroit est commercial et très soigné, mais les jardins sont agréables et c'est une première étape facile.
-
Ede Coffee — une exploitation plus modeste gérée par une famille E De, à environ 12 km à l'ouest de la ville en direction du lac Lak. Ils vous expliquent le processus de la récolte à la tasse et vous permettent de torréfier vous-même un petit lot. Comptez environ 100 000 VND pour l'expérience. Appelez à l'avance ; ils n'ont pas toujours de personnel anglophone.
-
Tam Giang Coffee — dans le district de Krong Pak, à environ 20 km à l'est. Cette ferme cultive à la fois du robusta et une quantité limitée d'arabica. Ils proposent de passer la nuit dans une maison d'hôtes basique sur la propriété (300 000–400 000 VND/nuit) afin que vous puissiez assister à la cueillette tôt le matin.
Dans la ville elle-même, évitez les chaînes et dirigez-vous vers les cafés locaux des rues Ly Thuong Kiet, Hai Ba Trung ou Phan Chu Trinh. Une commande sûre : « ca phe den » (café noir) ou « ca phe sua » (avec du lait concentré). Si le propriétaire est dans les parages, demandez-lui ce qui vient d'être torréfié — il vous en versera généralement un échantillon gratuitement.
S'y rendre et se déplacer
L'aéroport de Buon Ma Thuot (BMV) se trouve à environ 8 km au sud-est du centre-ville et accueille des vols intérieurs opérés par Vietnam Airlines, VietJet Air, Pacific Airlines et Bamboo Airways. Des liaisons quotidiennes permettent de rejoindre Hanoi et Ho Chi Minh City. Le temps de vol depuis Saigon est d'environ 50 minutes ; depuis Hanoi, d'environ 1 heure 40 minutes. Comptez entre 800 000 et 1 800 000 VND pour un aller simple, selon le délai de réservation.
De l'aéroport au centre-ville, un taxi coûte environ 100 000 à 120 000 VND (utilisez Mai Linh ou l'application locale Grab). Il n'y a pas de bus depuis l'aéroport.
Par voie terrestre, des bus longue distance partent de la gare routière de Mien Dong à Ho Chi Minh City (7 à 8 heures, environ 250 000 à 350 000 VND pour une couchette). Depuis Da Lat, le trajet en bus dure environ 4 heures via la route nationale 27 — un parcours pittoresque à travers les forêts de pins et les terrasses de caféiers. Depuis Nha Trang, il faut compter environ 4 à 5 heures vers l'ouest sur la route 26.
Une fois en ville, les taxis et la location de motos sont monnaie courante. De nombreux voyageurs louent une moto (250 000–400 000 VND/jour) pour visiter les plantations dans la province environnante, ce qui offre la liberté de s'arrêter dans les cafés au bord de la route et les petits domaines. Les routes de Dak Lak sont généralement en bon état, bien que les chemins ruraux menant aux fermes isolées puissent être boueux pendant la saison des pluies.
Une histoire aux multiples facettes
Buon Ma Thuot est devenue un centre administratif en 1904 lorsque les Français ont créé la province de Dak Lak. Elle a été brièvement fusionnée avec Kon Tum en 1913, puis a retrouvé son statut de capitale en 1923. La période française (des années 1930 à 1954) a apporté des infrastructures, des routes et l'industrie du café elle-même.
Le 10 mars 1975, la ville est devenue le point central de la campagne des hauts plateaux du centre — une opération militaire décisive qui a redessiné le statut politique de la région. Après 1975, Buon Ma Thuot est restée le centre névralgique de la province. Elle a été officiellement élevée au rang de ville sous administration provinciale en août 1995.
Pour les visiteurs intéressés par l'histoire récente, le musée de la Victoire, situé rue Le Duan, documente cette période à travers des photographies, des équipements militaires et des objets personnels. L'entrée coûte environ 20 000 VND. À proximité, le musée de Dak Lak, rue Nguyen Du, couvre l'histoire régionale au sens large, notamment la culture E De, l'écologie des hauts plateaux et le commerce du café à l'époque coloniale. Les deux valent bien une heure de visite.
Image par [Tycho] talk, http://shansov.net via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
À quoi s'attendre (Informations pratiques)
Buon Ma Thuot n'est ni une station balnéaire ni un parc d'attractions pour touristes. C'est une ville active des hauts plateaux avec des hôtels, des restaurants et des services convenables, mais ce n'est pas Hanoi ni Ho Chi Minh City. On y vient pour le café, les paysages montagneux, la culture de l'ethnie E De et un rythme de vie plus lent.
Météo : frais et sec la majeure partie de l'année. La saison de la mousson (mai-octobre) apporte de la pluie. La meilleure période pour visiter s'étend de novembre à avril, lorsque l'air est vif et le ciel dégagé. Les températures diurnes oscillent autour de 22 à 28 °C tout au long de l'année ; les soirées peuvent descendre entre 15 et 18 °C en décembre et janvier, prévoyez donc une veste légère.
Restauration : la cuisine locale est axée sur les viandes grillées, le riz gluant et des plats de légumes étonnamment bons. Le café est présent partout. Goûtez au « com tam » (riz brisé) sur les stands du marché près de la rue Nguyen Cong Tru — les assiettes coûtent entre 25 000 et 40 000 VND. Pour une spécialité locale, cherchez le « ga nuong » (poulet grillé) assaisonné à la citronnelle et au piment, souvent servi avec du riz cuit dans un tube de bambou. Un repas complet dans un restaurant local dépasse rarement 80 000 VND par personne. Si vous poursuivez votre route vers Hoi An ou Hue, la nourriture ici est plus simple mais authentique — ne vous attendez pas à la variété de stands de « banh mi » ou d'échoppes de « bun bo Hue » que vous trouveriez dans ces villes, mais les viandes grillées comptent parmi les meilleures du pays.
Hébergement : des options hôtelières modestes mais adéquates. Les hôtels économiques du centre (rues Ly Thuong Kiet ou Nguyen Tat Thanh) coûtent entre 250 000 et 450 000 VND/nuit. Les établissements de milieu de gamme avec climatisation et petit-déjeuner se situent entre 500 000 et 900 000 VND. Les maisons d'hôtes se regroupent près du centre-ville. Il est judicieux de réserver à l'avance pendant le festival du café, car les chambres se remplissent vite et les prix grimpent.
Excursions d'une journée depuis Buon Ma Thuot
La ville constitue une excellente base pour explorer la province de Dak Lak. Voici quelques options facilement accessibles :
-
Lac Lak — à 50 km au sud sur la route 27. Le deuxième plus grand lac naturel d'eau douce du Vietnam, entouré de villages de l'ethnie M'Nong. Vous pouvez faire une promenade en pirogue (environ 100 000 VND), visiter une maison longue M'Nong et déjeuner dans un restaurant au bord du lac. Le trajet dure environ 1 heure l'aller. Il est préférable de visiter le lac pendant la saison sèche ; pendant les mois de mousson, la route peut être inondée par endroits.
-
Cascades de Dray Nur et Dray Sap — à environ 25 km au sud-ouest de la ville. Deux cascades reliées par un sentier. Les billets d'entrée coûtent entre 30 000 et 40 000 VND par personne. Pendant la saison des pluies (juin-septembre), les chutes sont puissantes ; pendant les mois secs, elles s'amenuisent mais la forêt environnante reste verdoyante. Prévoyez 2 à 3 heures pour les deux.
-
Parc national de Yok Don — à 40 km au nord-ouest. Le plus grand parc national du Vietnam en superficie, abritant des éléphants sauvages (rarement aperçus), des cerfs et plus de 300 espèces d'oiseaux. Le parc propose des randonnées guidées et un programme d'observation éthique des éléphants. L'entrée coûte environ 40 000 VND ; les randonnées guidées coûtent plus cher selon la durée. C'est une excursion d'une journée complète si vous souhaitez vous enfoncer dans le parc.
-
Buon Don — une petite ville à 45 km à l'ouest, historiquement connue pour la domestication des éléphants. Aujourd'hui, l'accent a été mis sur la conservation. À combiner avec Yok Don pour une journée d'excursion.
Si vous avez plus de temps dans les hauts plateaux, envisagez de continuer vers le sud jusqu'à Da Lat ou vers le nord jusqu'à Kon Tum — les deux sont reliées par de bonnes routes.
Ce qui surprend les étrangers
-
Le café a un goût différent ici. Si vous ne connaissez le café vietnamien que par le « ca phe trung » (café aux œufs) de Hanoi ou les filtres posés sur les trottoirs de Saigon, la version de Buon Ma Thuot est plus brute. De nombreux cafés le servent plus fort et moins sucré. Demandez « it duong » (moins de sucre) si vous voulez goûter le grain lui-même.
-
Il n'y a pas beaucoup de touristes. Même pendant le festival du café, les visiteurs étrangers sont minoritaires. Il s'agit principalement d'une destination de tourisme intérieur et d'une ville agricole active. Ne vous attendez pas à des menus en anglais ou à des tournées des bars d'auberges de jeunesse.
-
L'altitude joue un rôle. À 536 mètres, les nuits sont vraiment fraîches. Les personnes venant de la côte ou de Saigon ne prévoient souvent pas assez de vêtements chauds. Vous apprécierez un pantalon long et un sweat à capuche pour les soirées.
-
Le « Pho » n'est pas le petit-déjeuner par défaut. Dans les hauts plateaux du centre, vous avez plus de chances de voir des soupes de « bun » (vermicelles de riz) ou des « banh cuon » (rouleaux de riz à la vapeur) le matin. Le Pho existe, mais ce n'est pas le premier choix automatique comme c'est le cas dans le nord.
-
La chaîne d'approvisionnement du café est visible. Pendant la saison des récoltes (octobre-janvier), vous verrez des camions chargés de cerises de café rouges sur toutes les routes, des lits de séchage étalés dans les cours et l'odeur des grains torréfiés flottera dans l'air. Ce n'est pas une mise en scène — c'est à cela que ressemble l'économie locale.
-
Les prix sont vraiment bas. Un bon repas, un café et la location d'une moto pour la journée peuvent coûter moins de 400 000 VND au total. Les voyageurs venant de Phu Quoc ou de la baie d'Ha Long remarqueront immédiatement la différence.
Le contexte plus large
L'économie de Dak Lak a connu une croissance de 8,94 % en 2022, stimulée par l'agriculture, l'industrie manufacturière et le commerce. Les exportations de café ont atteint 1,5 milliard de dollars américains cette année-là (en hausse de 30 % par rapport à 2021). La province investit dans les infrastructures et se positionne comme un pôle pour l'agriculture, le tourisme et l'industrie légère — ce qui signifie que les routes s'améliorent et que de nouveaux cafés et hôtels ouvrent leurs portes.
La population de la minorité ethnique E De de la région et les campements traditionnels de maisons longues ajoutent une dimension culturelle. Vous le verrez se refléter dans les marchés, l'artisanat local et la nourriture. Les maisons longues E De — construites sur pilotis avec des toits incurvés — sont toujours habitées et ne sont pas des pièces de musée. Si vous visitez des villages près du lac Lak ou de Buon Don, vous pouvez parfois passer la nuit dans une maison longue avec une famille locale (comptez environ 150 000 à 200 000 VND par personne, repas compris).
En bref
- Altitude : 536 mètres
- Population : ~434 000 (2023)
- Province : Dak Lak
- Code aéroport : BMV (vols intérieurs vers Hanoi, Ho Chi Minh City)
- Distance depuis Ho Chi Minh City : ~350 km (7 à 8 heures en bus)
- Distance depuis Da Lat : ~200 km (4 heures en bus)
- Distance depuis Da Nang : ~500 km
- Meilleurs mois : novembre-avril (sec, frais)
- Saison des pluies : mai-octobre
- Prix moyen d'un café (café de rue) : 15 000–25 000 VND
- Location de moto : 250 000–400 000 VND/jour
- Hôtel économique : 250 000–450 000 VND/nuit
- Festival principal : Festival du café de Buon Ma Thuot (généralement en octobre)
- Phrase utile : « Cho toi mot ca phe den » (Donnez-moi un café noir)
En résumé
Buon Ma Thuot n'essaie pas de vous impressionner avec sa vie nocturne ou ses décors pour Instagram. C'est une véritable ville du café — le genre d'endroit où l'économie, la culture et la routine matinale tournent toutes autour de la même culture. Si vous vous intéressez à la provenance de votre café, ou si vous souhaitez simplement passer quelques jours dans une ville des hauts plateaux qui n'a pas été remodelée pour le tourisme, elle vaut le détour.
