Ce que c'est
Chua Nui Chau Thoi est une pagode bouddhiste construite au sommet d'une petite colline volcanique dans la région de Di An, à la périphérie nord-est du grand Saigon. La colline s'élève à environ 82 mètres — une altitude modeste à tous points de vue — mais dans les plaines entourant la ville, c'est l'un des rares points culminants que vous trouverez. La pagode remonte à environ 1681, ce qui en fait l'un des plus anciens temples en activité du sud du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム). À l'origine, il s'agissait d'une simple structure au toit de chaume construite par un moine nommé Khanh Long, et elle a été reconstruite et agrandie à plusieurs reprises depuis. Aujourd'hui, c'est un lieu de culte en activité avec de multiples sanctuaires, une grande cour et des arbres centenaires qui rendent le sommet de la colline nettement plus frais que les rues en contrebas.
Le gouvernement vietnamien l'a classée vestige historique et culturel national en 1989. Mais contrairement aux grands sites patrimoniaux, Chau Thoi ne voit pas de bus de tourisme. Elle est principalement visitée par des bouddhistes locaux, des familles en sortie le week-end et, de temps en temps, un voyageur qui en a entendu parler par un habitant.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
Trois raisons, toutes pratiques. Premièrement, c'est un authentique exemple d'architecture bouddhiste du sud du Vietnam, sans le vernis ni la foule d'endroits comme la pagode de l'Empereur de Jade dans le District 1. Deuxièmement, le sommet offre une vue imprenable sur l'étalement industriel et les plaines fluviales au nord-est de Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン) — ce n'est pas beau comme sur une carte postale, mais c'est intéressant si vous voulez voir à quoi ressemble le véritable moteur économique du sud vu d'en haut. Troisièmement, c'est une excursion facile d'une demi-journée qui se marie bien avec la découverte de la cuisine locale en dehors du circuit touristique habituel de Saigon.
Si vous avez passé quelques jours à Saigon à faire le parcours classique — les Cu Chi Tunnels, le Ben Thanh Market, les cafés du District 1 — Chau Thoi est une bonne excuse pour sortir du centre sans s'engager dans une excursion d'une journée entière.
La meilleure période pour s'y rendre
La saison sèche (de novembre à avril) est la plus agréable. Les matins sont idéaux — arrivez avant 9h00 et vous profiterez d'un air plus frais pour gravir les marches, ainsi que de moins de monde. La colline devient chaude et exposée au soleil vers midi, surtout de mars à mai lorsque les températures dépassent les 35°C.
La pagode est la plus fréquentée le 1er et le 15 de chaque mois lunaire, lorsque les bouddhistes locaux viennent prier et brûler de l'encens. Le Tet et le Mid-Autumn Festival attirent également les foules. Si vous recherchez le calme, allez-y un matin en semaine, en dehors des fêtes lunaires.
Comment s'y rendre
Depuis le centre de Saigon (District 1), Chau Thoi se trouve à environ 25 km au nord-est, dans ce qui était autrefois la ville de Di An de la province de Binh Duong.
En moto ou en voiture : Prenez le pont Binh Trieu vers le nord, puis suivez la route nationale 1K en direction de Di An. Le trajet dure 45 à 60 minutes selon la circulation. Si vous louez une moto, comptez environ 150,000 à 200,000 VND par jour dans une agence de location du quartier des routards.
En Grab : Une voiture Grab depuis le District 1 coûte environ 180,000 à 250,000 VND l'aller simple. Réservez le retour à l'avance ou préparez-vous à attendre — la disponibilité des Grab se raréfie dans cette zone.
En bus : La ligne de bus 616 depuis la gare routière Mien Dong de Saigon vous en rapproche, mais vous aurez tout de même besoin d'un court trajet en xe om (moto-taxi) depuis le point de dépose. Le coût total est inférieur à 30,000 VND pour le bus, plus 15,000 à 20,000 VND pour le xe om.
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Que faire
Gravir les 220 marches
L'accès principal à la pagode se fait par un escalier en pierre d'environ 220 marches qui serpente à travers les arbres. Il n'est pas assez raide pour être difficile pour la plupart des gens, mais portez de bonnes chaussures — les marches peuvent être glissantes après la pluie. En chemin, vous passerez devant de petits sanctuaires et des statues nichés à flanc de colline.
Explorer le complexe principal du temple
Au sommet, l'enceinte de la pagode comprend un hall de culte principal, une grande statue de Quan Am (Avalokitesvara) et plusieurs sanctuaires secondaires. L'architecture mélange le style traditionnel des temples vietnamiens avec des éléments d'influence chinoise — toits en tuiles incurvés, motifs de dragons, épaisse fumée d'encens. Prenez le temps de regarder les anciennes sculptures en pierre près de l'entrée du hall principal. Elles sont usées mais d'origine.
Faire le tour du sommet
Un sentier fait le tour du sommet en traversant un petit jardin planté de frangipaniers et de banians. Le côté est vous offre une vue sur la plaine de la rivière Dong Nai. Il y a des bancs si vous souhaitez vous asseoir et profiter de la brise.
Visiter les formations rocheuses
La colline est d'origine volcanique et vous pouvez voir des formations de basalte exposées sur le versant nord. Il n'y a rien de spectaculaire, mais c'est géologiquement inhabituel pour cette partie du Vietnam et cela vaut le coup d'œil si vous êtes déjà là-haut.
Allumer de l'encens à l'autel principal
Même si vous n'êtes pas bouddhiste, c'est un geste respectueux et les moines ne voient pas d'inconvénient à ce que les visiteurs y participent. Des paquets d'encens sont disponibles contre un petit don (5,000 à 10,000 VND) près de l'entrée du hall principal.
Où manger à proximité
La zone autour de Chau Thoi n'est pas une destination gastronomique, mais il y a quelques spécialités qui valent le détour.
Sur la route menant à l'entrée de la pagode, plusieurs petits stands vendent du "banh canh" — une soupe de nouilles épaisses au tapioca, généralement au porc ou au crabe. Un bol coûte entre 35,000 et 50,000 VND. C'est le genre d'endroit en bord de route avec des tabourets en plastique et aucun menu en anglais, ce qui signifie généralement que la nourriture y est authentique.
Si vous retournez vers l'artère principale de Di An, cherchez un stand de "com tam (껌땀 / 碎米饭 / コムタム)" — du riz brisé avec une côtelette de porc grillée, un œuf au plat et des légumes marinés. C'est le déjeuner standard du sud du Vietnam, et les portions ici ont tendance à être moins chères que dans le centre de Saigon. Comptez 40,000 à 55,000 VND pour une assiette bien garnie.
Pour les boissons, prenez un "ca phe sua da" (café glacé au lait) dans n'importe quel café en bord de route sur le chemin du retour. La culture du Vietnamese coffee (베트남 커피 / 越南咖啡 / ベトナムコーヒー) s'étend bien au-delà des cafés de spécialité du District 1.
Où loger
La plupart des voyageurs visitent Chau Thoi lors d'une excursion d'une journée depuis Saigon, ce qui est le plus logique. Mais si vous êtes de passage :
- Petit budget : Les maisons d'hôtes basiques ("nha nghi") près de Di An coûtent entre 200,000 et 350,000 VND par nuit. Assez propres, sans chichis.
- Milieu de gamme : Quelques hôtels de chaîne le long de l'autoroute en direction de Thu Dau Mot proposent des chambres entre 500,000 et 800,000 VND avec climatisation, Wi-Fi et petit-déjeuner.
- Meilleure option : Logez dans le quartier de Thu Duc à Saigon, qui est plus proche du centre de Saigon pour vos autres projets, mais à seulement 20 minutes de Chau Thoi.
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Conseils pratiques que les locaux vous donneraient
- Habillez-vous modestement. Épaules et genoux couverts. C'est un lieu de culte en activité, pas une attraction touristique, et des moines vivent sur place.
- Apportez de l'eau. Il y a une petite boutique au pied des escaliers, mais rien au sommet.
- Enlevez vos chaussures avant d'entrer dans une salle de culte. Laissez-les sur l'étagère à l'extérieur.
- Ne faites pas voler de drone. C'est un site religieux et on vous demandera d'arrêter.
- Le stationnement est disponible au pied de la colline pour environ 5,000 VND (moto) ou 15,000 VND (voiture).
Erreurs courantes à éviter
- Y aller à midi. La colline offre peu d'ombre sur l'escalier et la pierre dégage de la chaleur. Le matin ou en fin d'après-midi uniquement.
- S'attendre à une grande infrastructure touristique. Il n'y a pas de billetterie, pas d'audioguide, pas de boutique de souvenirs. C'est ce qui fait son charme — mais venez préparé mentalement pour une expérience locale, et non pour un circuit organisé.
- Éviter la montée en prenant la route à l'arrière. Il y a un chemin carrossable jusqu'au sommet que certaines motos empruntent, mais l'escalier à travers les arbres est tout l'intérêt de la visite. Ne prenez pas de raccourci.
- Ne pas vérifier les dates du calendrier lunaire. Si vous visitez le 1er ou le 15 du mois lunaire, la pagode est bondée et la fumée d'encens devient intense. C'est très bien si vous recherchez de l'ambiance, mais ce n'est pas l'idéal pour la photographie ou une exploration tranquille.
Notes pratiques
Chau Thoi est idéal pour une excursion matinale combinée à un déjeuner en dehors du centre de Saigon. Associez-la à une balade à travers la périphérie industrielle pour découvrir une facette du Vietnam que la plupart des visiteurs de court séjour ne voient jamais. Prévoyez environ une demi-journée, temps de trajet depuis le District 1 inclus.
