La prison de Con Dao se trouve sur l'île de Con Son, à environ 230 km au large de la côte sud. Elle a fonctionné pendant plus de cent ans — d'abord sous la domination coloniale française à partir de 1862, puis sous diverses administrations jusqu'en 1975. Aujourd'hui, c'est un complexe muséal et un mémorial national, et pour de nombreux voyageurs vietnamiens, c'est la principale raison de visiter Con Dao.
De quoi s'agit-il
Le complexe pénitentiaire est en fait une série de camps séparés répartis dans la ville de Con Son. Les sites principaux comprennent la prison de Phu Hai (Camp 1, le plus grand et le plus ancien), la prison de Phu Son (Camp 2) et les tristement célèbres « cages à tigres » de Phu Tuong et Phu Binh. Dans l'ensemble, ces camps ont détenu des prisonniers politiques, des militants indépendantistes et des révolutionnaires à travers plusieurs époques. Le site est devenu une relique historique nationale en 1979 et attire chaque année des centaines de milliers de visiteurs vietnamiens.
Vous marchez à travers de véritables cellules, des blocs d'isolement et des cours de travaux forcés. Les cages à tigres — de petites cellules en pierre avec des grilles en fer sur le dessus d'où les gardes pouvaient surveiller et punir les prisonniers — constituent la partie la plus éprouvante. Il ne s'agit pas d'un parc patrimonial reconstitué. Les murs, les fers et les espaces exigus sont d'origine.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
La plupart des visiteurs internationaux viennent à Con Dao pour les plages et la vie marine, puis visitent la prison parce qu'elle est là. Les voyageurs vietnamiens font souvent l'inverse : la prison est un pèlerinage, et les plages sont un bonus. Quoi qu'il en soit, le complexe vous offre une compréhension viscérale de l'histoire moderne vietnamienne que vous ne pourrez tout simplement pas obtenir en lisant des livres.
Si vous avez visité les tunnels de Cu Chi près de Saigon, la prison de Con Dao en est le complément naturel. Là où les tunnels montrent l'ingéniosité sous la pression, la prison montre ce que les gens ont enduré de l'autre côté. Ensemble, ils forment un tableau plus complet.
Meilleure période pour s'y rendre
La saison sèche de Con Dao s'étend de novembre à février — des températures plus fraîches, des mers plus calmes et les conditions les plus confortables pour se promener dans un complexe muséal en plein air avec un minimum d'ombre. De mars à mai, il fait chaud mais le temps reste sec. De juin à septembre, les pluies de mousson peuvent retarder ou annuler les ferries et les vols, et se promener dans les cours de prison à ciel ouvert sous une pluie battante n'est pas l'idéal.
Le musée de la prison est ouvert tous les jours, généralement de 7h00 à 11h30 et de 13h30 à 17h00. Allez-y tôt le matin. Dès 9h30, les groupes de touristes remplissent les camps principaux, et la chaleur de midi dans les cours sans ombre est écrasante.
Comment s'y rendre
Con Dao est administrée par la zone nouvellement fusionnée de Ho Chi Minh City (호치민시 / 胡志明市 / ホーチミン市) (anciennement la province de Ba Ria - Vung Tau). Pour s'y rendre depuis le centre de Saigon :
En avion : Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) Airlines et Bamboo Airways proposent des vols de l'aéroport de Tan Son Nhat à Con Dao (aéroport de Co Ong). Le temps de vol est d'environ 45 minutes. Les billets coûtent généralement entre 1 200 000 et 2 500 000 VND l'aller simple, selon la saison et le délai de réservation. C'est l'option la plus simple.
En ferry : Prenez un bus ou une voiture de Saigon à Vung Tau (붕따우 / 头顿 / ブンタウ) (environ 2 heures, 130 km), puis un ferry à grande vitesse jusqu'à Con Dao. Con Dao Express et Superdong exploitent cet itinéraire — environ 3,5 à 4 heures de traversée, avec des billets autour de 700 000 à 850 000 VND l'aller simple. La traversée en ferry peut être agitée pendant la saison de la mousson.
Une fois sur l'île de Con Son, le complexe pénitentiaire se trouve en plein centre-ville. Vous pouvez vous rendre à pied à la plupart des camps depuis n'importe quel hôtel du centre, ou louer une moto pour environ 150 000 à 200 000 VND par jour afin de couvrir les sites plus éloignés.
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Que faire
Parcourir la prison de Phu Hai (Camp 1)
C'est le camp le plus grand et le plus intact. Construit par les Français en 1862, il a détenu des milliers de prisonniers au fil des décennies. Les cellules communes, les salles d'isolement et la cour donnent une idée claire de son envergure. Prévoyez 45 minutes à une heure sur place.
Voir les cages à tigres
Il en existe deux ensembles : les cages de l'époque française à Phu Tuong et les plus récentes à Phu Binh. Les cages de Phu Binh ont été dissimulées aux inspecteurs internationaux pendant des années et n'ont été révélées publiquement qu'en 1970. Les cellules sont d'une petitesse choquante. C'est la partie de la visite qui marque le plus les esprits.
Visiter le cimetière de Hang Duong
Juste au nord de la ville se trouve le lieu de sépulture des prisonniers morts dans les camps. On estime que plus de 20 000 personnes y sont enterrées, la plupart dans des tombes anonymes. Le cimetière est particulièrement important pour les visiteurs vietnamiens — beaucoup viennent à minuit pour se recueillir sur la tombe de Vo Thi Sau, une jeune révolutionnaire exécutée sur l'île en 1952. Même si vous faites l'impasse sur la tradition de minuit, le cimetière de jour est calme et émouvant.
Découvrir le musée de Con Dao
Situé sur la rue Nguyen Hue en ville, le musée met en contexte le complexe pénitentiaire avec des photographies, des documents et des objets. Il est petit mais mérite qu'on y consacre 30 à 40 minutes avant de visiter les camps eux-mêmes, afin de bien comprendre ce que l'on regarde.
Se promener sur la route côtière au coucher du soleil
Après une journée chargée en émotions dans les prisons, la route le long du front de mer, entre la jetée de la ville et l'ancienne maison du gouverneur français, est un bon endroit pour décompresser. C'est un tronçon plat de 2 km bordé de frangipaniers et avec peu de circulation.
Où manger à proximité
Le plat signature de Con Dao est le « oc vu nang » — un type d'escargot de mer que l'on trouve dans les eaux environnantes, généralement grillé avec du sel et du piment ou sauté au tamarin. Goûtez-y dans l'un des nombreux restaurants de fruits de mer le long de la rue Vo Thi Sau en ville — une assiette coûte environ 80 000 à 150 000 VND. Le « Banh canh » au crabe est un autre incontournable local, plus épais et plus copieux que ce que vous trouverez sur le continent. La plupart des repas sur l'île coûtent entre 60 000 et 120 000 VND dans les petits restaurants locaux.
Où se loger
La ville de Con Son propose toute une gamme d'hébergements :
- Économique : Maisons d'hôtes et mini-hôtels de 300 000 à 500 000 VND par nuit. Basiques mais propres. La plupart sont à distance de marche du complexe pénitentiaire.
- Gamme moyenne : Hôtels plus récents avec climatisation et petit-déjeuner, de 700 000 à 1 500 000 VND par nuit.
- Haut de gamme : Le Six Senses Con Dao est le complexe hôtelier de renom, à partir d'environ 8 000 000 VND par nuit. Il se trouve sur une plage isolée à l'est de la ville — magnifique, mais vous aurez besoin d'un moyen de transport pour rejoindre les sites de la prison.
Réservez votre hébergement à l'avance pendant les périodes de forte affluence touristique vietnamienne — en particulier autour de l'anniversaire de la mort de Vo Thi Sau (23 janvier du calendrier lunaire) et du Tet, lorsque l'île fait le plein.
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Conseils pratiques des locaux
- Habillez-vous de manière respectueuse. C'est un lieu de mémoire. Les shorts sont acceptés (il fait chaud), mais évitez les tenues trop décontractées — pas de maillots de bain ni de chemises de fête.
- Apportez de l'eau. L'ombre est limitée entre les camps, et le soleil de midi est implacable.
- Engagez un guide local si vous souhaitez du contexte. De nombreux détails ne figurent pas sur les panneaux, qui sont pour la plupart en vietnamien. Des guides peuvent être réservés via votre hôtel pour environ 300 000 à 500 000 VND la demi-journée.
- L'entrée au complexe pénitentiaire est gratuite. Le musée est également gratuit.
Erreurs courantes à éviter
- Se précipiter. Certains excursionnistes d'un jour essaient de voir les prisons en une heure entre deux activités à la plage. Les camps principaux nécessitent à eux seuls deux à trois heures si vous prenez le temps de lire et de vous imprégner des lieux.
- Faire l'impasse sur le cimetière de Hang Duong. Il ne se trouve pas à l'intérieur du complexe pénitentiaire, donc les gens le manquent souvent. Ne faites pas cette erreur.
- Ne visiter qu'en journée. Si vous vous sentez à l'aise, la visite de minuit au cimetière de Hang Duong est une expérience culturelle unique — pas effrayante, juste profondément respectueuse. Demandez à votre hôtel de l'organiser.
- Supposer que les ferries circulent tous les jours pendant la mousson. Vérifiez les horaires 24 heures à l'avance de juin à septembre. Les annulations sont fréquentes.
Notes pratiques
La prison de Con Dao est le genre d'endroit qui donne une autre dimension à tout votre voyage. Associez-la à quelques jours de plongée ou de plage sur l'île, et vous obtenez l'une des destinations les plus riches et nuancées du sud du Vietnam. Si vous rentrez à Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン) en avion, le vol de retour vous laisse une après-midi entière pour explorer la ville — Vung Tau mérite également un arrêt si vous prenez le ferry pour le retour.
