Porte d'entrée des hauts plateaux du centre
Kon Tum est une ville provinciale des hauts plateaux du centre (중부 고원 / 中部高原 / 中部高原), située à 547 kilomètres au nord de Ho Chi Minh City et à 292 kilomètres au sud de Da Nang. Le nom vient du peuple Ba Na, les habitants autochtones du Vietnam, et signifie "Village près du lac" dans leur langue. La ville se trouve à 525 mètres d'altitude dans une cuvette, encerclée par la vallée de la rivière Dak Bla. Aujourd'hui, Kon Tum abrite 20 groupes ethniques différents — un véritable carrefour vivant où se croisent les communautés Ba Na, Kinh et d'autres peuples des hauts plateaux.
La plupart des voyageurs ne font qu'y passer en coup de vent sur la route de Pleiku ou de Buon Ma Thuot. C'est une erreur. Kon Tum est l'une des rares villes des hauts plateaux où la culture ethnique n'est pas mise en scène pour les appareils photo, où une église en bois de l'époque française sert toujours de paroisse active, et où l'on peut s'asseoir à un stand de "com binh dan" sur le trottoir pour manger une assiette de riz pour 25 000–35 000 VND tout en regardant les buffles d'eau traverser le pont de la Dak Bla. Ce n'est pas une ville lisse et aseptisée — et c'est justement ce qui fait son charme.
Géographie et climat
La ville de Kon Tum s'étend sur 433 kilomètres carrés et compte plus de 200 000 habitants (en 2021). Le paysage se caractérise par des terres fertiles irriguées par la rivière Dak Bla, encadrées par de basses montagnes au sud. La chaîne de montagnes Chu Hreng, qui culmine à 1 152 mètres, forme une grande partie de la frontière administrative avec la province de Gia Lai.
Le climat est de type savane tropicale : chaud et humide toute l'année, avec une saison des pluies d'avril à novembre et une saison sèche de décembre à mars. Les températures restent constamment chaudes, ce qui rend la ville accessible la majeure partie de l'année, bien que les mois secs (décembre–février) offrent un ciel plus dégagé pour explorer les villages environnants et faire des randonnées dans les hauts plateaux voisins. Attendez-vous à des températures maximales en journée autour de 28–32 °C pendant la saison sèche. Les nuits peuvent descendre à 16–18 °C entre décembre et janvier — suffisamment frais pour nécessiter une veste légère, surtout à moto. La saison des pluies apporte de fortes averses l'après-midi, mais les matinées sont généralement claires jusqu'à 11 heures environ, ce qui laisse amplement le temps de visiter un village ou de se promener le long de la rivière.
Image par Rdavout via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Héritage colonial français
Les missionnaires français sont arrivés dans les années 1840 et, en 1893, les autorités coloniales françaises ont officiellement fait de Kon Tum une agence administrative. Cet héritage reste visible aujourd'hui : une remarquable église catholique romaine en bois construite sur pilotis s'impose comme le monument le plus photographié de Kon Tum. Un grand séminaire construit par les Français, datant des années 1850, abrite aujourd'hui un petit musée consacré à la culture et à l'histoire des tribus montagnardes locales. Les deux sites sont accessibles à pied depuis le centre-ville et méritent une visite matinale si vous vous intéressez à l'architecture d'Asie du Sud-Est de l'époque coloniale.
L'église en bois — officiellement Nha Tho Go Kon Tum — se trouve sur la rue Nguyen Hue, à environ 500 mètres du pont de la rivière Dak Bla. Elle a été construite entièrement en bois local en 1913, mêlant l'architecture romane aux éléments de conception des maisons communales Ba Na ("nha rong"). Les vitraux ont été fabriqués par des artisans locaux et non importés de France. L'entrée est gratuite. L'église est ouverte tous les jours, bien que les offices aient lieu le dimanche matin (généralement à 5h30 et 7h00) ; une visite pendant la messe vous donnera une idée de l'importance du catholicisme dans certaines parties des hauts plateaux. Habillez-vous de manière respectueuse : pantalon long ou jupe sous le genou, épaules couvertes.
Le complexe du séminaire juste à côté mérite bien 30 à 40 minutes. Le petit musée ethnographique à l'intérieur expose des gongs Ba Na, des métiers à tisser, des arbalètes et des masques de cérémonie. Les étiquettes sont en vietnamien et un peu en français ; les panneaux en anglais sont minimes. L'entrée est gratuite, bien qu'une petite boîte à dons se trouve près de l'entrée.
Villages de minorités ethniques et tourisme culturel
Kon Tum est un véritable carrefour multiethnique, pas une représentation touristique. Le peuple Ba Na, dont ce sont les terres ancestrales, vit toujours dans les communes environnantes, et vous pouvez visiter des villages traditionnels de maisons sur pilotis en banlieue — Kon K'Tu et ses environs — où les familles perpétuent le tissage, l'agriculture et les pratiques culinaires traditionnelles. Contrairement à la région plus développée de Sapa, ces villages voient moins de groupes de touristes et offrent une fenêtre plus paisible sur la vie dans les hauts plateaux.
Le village de Kon K'Tu se trouve à environ 7 kilomètres à l'est du centre-ville, accessible en moto en 15 minutes. Le village est situé directement sur la rivière Dak Bla et s'articule autour d'une imposante "nha rong" — la maison communale sur pilotis qui sert de cœur social et cérémoniel aux communautés Ba Na. Ces structures peuvent atteindre 15 à 17 mètres de haut, avec des toits de chaume très pentus. Celle de Kon K'Tu est parmi les plus intactes de la province. Vous êtes généralement les bienvenus pour vous promener dans le village, mais demandez la permission avant d'entrer dans la "nha rong" ou de photographier les habitants. Les familles vendent ici des textiles tissés à la main — les écharpes coûtent environ 80 000–150 000 VND, les pièces plus grandes sont plus chères. Acheter directement soutient les tisserands.
D'autres villages accessibles incluent Kon Hra Chot (à environ 5 km au sud) et Kon Tum Kopong (à 3 km du centre), tous deux dotés de maisons communales en activité. Les communautés Gia Rai et Xe Dang vivent dans des villages un peu plus éloignés, généralement à 15–30 km de la ville — ceux-ci nécessitent une moto ou une voiture.
Il est fortement recommandé de faire appel à un guide local (à organiser via votre hôtel ou via des agences de voyage à Da Nang) ; l'anglais est limité dans de nombreux villages, et un guide permet de s'assurer que les visites sont respectueuses et profitent aux communautés que vous rencontrez. Comptez entre 500 000 et 800 000 VND pour une visite guidée d'une demi-journée dans un village. La réception de votre hôtel peut généralement en organiser une avec un préavis d'un jour.
Image par Đào Phúc Quang Vũ via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Que manger à Kon Tum
La scène gastronomique ici est modeste mais distincte. Ne vous attendez pas à la diversité de Hanoi ou de Saigon — c'est une ville de province, et les plaisirs y sont plus simples.
Le "Pho" et les soupes de nouilles sont partout, servis sur des stands de trottoir dès 6h00 du matin. Un bol coûte 30 000–40 000 VND. Les versions des hauts plateaux ont tendance à être moins garnies en herbes que ce que vous trouveriez plus au sud. Vous verrez également du "bun rieu" — une soupe de nouilles au crabe et à la tomate — sur les stands des marchés, en particulier autour du marché central sur la rue Tran Phu.
Le "Com tam" (riz brisé) et le "com binh dan" (assiettes de riz du quotidien) sont les déjeuners par défaut. Montrez du doigt ce qui vous fait envie derrière la vitrine — porc grillé, poisson braisé, légumes verts sautés, œuf — et vous obtiendrez une assiette bien remplie pour 25 000–40 000 VND.
Les viandes grillées sont une spécialité des hauts plateaux. Cherchez le "ga nuong" (poulet grillé) et le "thit heo nuong" (porc grillé) dans les petits restaurants le long de la route de la rivière, surtout le soir. Le poulet est souvent élevé en plein air dans les fermes voisines — plus maigre et plus savoureux que la volaille des villes. Un demi-poulet avec du riz, du sel à tremper et des légumes verts coûte généralement 80 000–120 000 VND.
La culture du "Ca phe" existe ici, mais elle est discrète. Kon Tum se trouve à la lisière de la ceinture de café des hauts plateaux du centre, qui s'étend vers le sud à travers Gia Lai jusqu'à Buon Ma Thuot. La plupart des cafés servent du café filtre à base de robusta. Un "ca phe sua da (연유커피 / 越南冰咖啡 / ベトナムアイスコーヒー)" (café glacé au lait concentré) coûte 15 000–25 000 VND. Il n'y a pas de torréfacteurs de spécialité de la troisième vague — c'est le territoire du "ca phe" à l'ancienne, fort et sucré.
Pour la "bia hoi (비아호이 / 鲜啤 / ビアホイ)" (bière pression fraîche), allez voir les endroits en plein air près du marché central en soirée. Un verre coûte environ 10 000–15 000 VND, et l'ambiance est purement locale.
Un point de chute pratique pour les hauts plateaux du centre
Le point fort de Kon Tum est son emplacement et son accessibilité. La ville se trouve à 50 kilomètres de Pleiku (porte d'entrée du parc national de Yok Don et des plantations de café de Gia Lai) et à 229 kilomètres de Buon Ma Thuot (connue pour ses domaines caféiers et la rivière Serepok). La ville elle-même dispose d'hôtels basiques, de marchés de street-food et de bonnes liaisons de transport. La plupart des visiteurs ne font qu'y passer en route vers l'une des plus grandes villes des hauts plateaux — mais si vous avez un jour ou deux, Kon Tum récompense un rythme plus lent : visites matinales des villages ethniques, l'église en bois au lever du soleil, une randonnée sur les sentiers du Chu Hreng si la météo le permet.
L'hébergement est plus fonctionnel que luxueux. Les maisons d'hôtes économiques ("nha nghi") commencent autour de 150 000–250 000 VND par nuit. Les hôtels de milieu de gamme avec climatisation, eau chaude et Wi-Fi se regroupent le long des rues Nguyen Hue (후에 / 顺化 / フエ) et Tran Phu, généralement entre 350 000 et 600 000 VND. Il n'y a pas d'hôtel de chaîne internationale à Kon Tum ; les meilleures options sont gérées localement, propres et tout à fait adéquates. L'Indochine Hotel et le Kon Tum Hotel font partie des choix les mieux établis.
S'y rendre
Kon Tum est accessible par la route depuis Da Nang (5–6 heures, principalement par la route nationale 14, pittoresque par endroits). Les bus depuis Saigon prennent 14–18 heures et ne sont pas recommandés à moins que vous n'ayez du temps et de l'énergie à revendre. Une moto de location ou une voiture avec chauffeur depuis Da Nang vous donne la flexibilité de vous arrêter à Quang Ngai ou Binh Dinh en cours de route. L'aéroport le plus proche se trouve à Da Nang, à environ 290 kilomètres au nord.
L'aéroport de Pleiku (à 25 km du centre-ville de Pleiku, soit environ 75 km de Kon Tum) est techniquement plus proche et accueille des vols quotidiens depuis Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン) et Hanoi sur Vietnam Airlines et VietJet. Depuis l'aéroport de Pleiku, un taxi ou une voiture Grab jusqu'à Kon Tum prend environ 1 à 1,5 heure et coûte approximativement 350 000–500 000 VND. C'est le moyen le plus rapide d'arriver si vous venez de Hanoi ou de Saigon et que vous ne voulez pas vous fatiguer par voie terrestre.
Les transports locaux à l'intérieur de Kon Tum sont limités. Il n'y a pas de service de VTC Grab (moto ou voiture) (du moins ces dernières années). Votre hôtel peut organiser la location d'une moto (120 000–180 000 VND par jour) ou appeler un "xe om" (moto-taxi) local. Les distances dans la ville sont courtes — l'église en bois, le marché central et le pont de la rivière sont tous dans un rayon de 2 kilomètres.
Ce qui surprend les étrangers
Le calme. Si vous venez de Hanoi ou de Saigon, la première chose que vous remarquerez est le silence. Pas de murs de motos klaxonnant, pas de bruit de construction rebondissant sur les bâtiments. Kon Tum est véritablement calme, même selon les standards des petites villes vietnamiennes.
La diversité ethnique est visible, pas théâtrale. Les Ba Na, Xe Dang, Gia Rai et d'autres communautés des hauts plateaux vivent dans et autour de la ville. Vous verrez des tenues traditionnelles au marché, entendrez des langues non vietnamiennes dans la rue et découvrirez des structures "nha rong" qui sont de véritables bâtiments communautaires, et non des répliques construites pour les touristes.
L'anglais limité. Même le personnel de l'hôtel peut ne parler qu'un anglais basique. Une application de traduction sur votre téléphone est indispensable. Quelques phrases utiles : "Bao nhieu tien ?" (Combien ça coûte ?), "Cho toi xem cai nay" (Laissez-moi voir ça), "Cam on" (Merci). Pour commander à manger, pointer du doigt fonctionne très bien.
Pas de distributeurs de banques internationales. Les distributeurs Vietcombank et Agribank sont disponibles et acceptent Visa/Mastercard, mais prévoyez des espèces en secours. Avoir 500 000–1 000 000 VND en petites coupures est judicieux pour les visites de villages et les stands des marchés.
Le café est étonnamment bon. Vous êtes à la limite nord du cœur de la culture du café au Vietnam. Ce que vous buvez à un stand de rue à 20 000 VND à Kon Tum peut être plus frais que ce que les cafés de Saigon servent pour le triple du prix.
En bref
- Altitude : 525 mètres au-dessus du niveau de la mer
- Population : ~200 000 (2021)
- Meilleurs mois pour visiter : Décembre–mars (saison sèche, ciel dégagé, nuits plus fraîches)
- Distance depuis Da Nang (다낭 / 岘港 / ダナン) : 292 km (5–6 heures de route)
- Distance depuis Pleiku : 50 km (1–1,5 heure)
- Distance depuis Buon Ma Thuot : 229 km (4–5 heures)
- Aéroport le plus proche : Pleiku (Phu Cat), à ~75 km au sud
- Repas économique : 25 000–40 000 VND
- Maison d'hôtes économique : 150 000–250 000 VND/nuit
- Hôtel de milieu de gamme : 350 000–600 000 VND/nuit
- Café : 15 000–25 000 VND
- Visite de village d'une demi-journée avec guide : 500 000–800 000 VND
- Monnaie : Dong vietnamien (VND). Cartes acceptées dans les hôtels ; espèces uniquement sur les marchés et dans les villages.
Note finale
Kon Tum n'essaie pas de vous impressionner — et c'est exactement ce qui fait que le détour en vaut la peine. C'est une ville active des hauts plateaux où la culture Ba Na, l'architecture coloniale française et la vie quotidienne vietnamienne se superposent sans fanfare. Accordez-lui deux jours, marchez lentement, buvez le café, et vous comprendrez pourquoi certains voyageurs font l'impasse sur Pleiku pour séjourner ici à la place.
