Le festival de la baleine à Vung Tau : au cœur du rituel le plus sacré d'une communauté de pêcheurs

Vung Tau est souvent perçue comme une simple escapade balnéaire le temps d'un week-end depuis Saigon : fruits de mer grillés, touristes au teint hâlé et files de motos attendant le ferry. Mais aux 16e et 17e jours du 8e mois lunaire (généralement en octobre dans le calendrier grégorien), les quartiers de pêcheurs de la ville vibrent sur une tout autre fréquence. C'est le « Le Hoi Ngu Ong » — le festival de la baleine — et il appartient à ceux qui vivent réellement de la mer.

La signification profonde du festival

Le culte de la baleine — « ca Ong » en vietnamien, littéralement « Seigneur Poisson » — est profondément ancré le long de la côte sud du Vietnam. Les communautés de pêcheurs, de Vung Tau jusqu'au delta du Mékong, vénèrent les baleines depuis des siècles. Ils croient qu'une baleine qui nage près d'un bateau, ou qui s'échoue près d'un village, agit comme un protecteur divin plutôt que de simplement mourir. Lorsqu'une baleine s'échoue sur le rivage, la communauté organise une cérémonie funéraire complète. Après trois ans, les ossements sont exhumés, nettoyés et enchâssés dans un « lang ca Ong », un temple dédié à la baleine.

Le temple principal de Vung Tau pour ce culte est le Lang Ca Ong, situé rue Hoang Hoa Tham dans le village de pêcheurs de Thang Tam, à quelques kilomètres seulement de l'agitation touristique près de la plage Back Beach. Le temple abrite de véritables squelettes de baleines — certains mesurant cinq ou six mètres — exposés dans des vitrines laquées à l'intérieur du hall principal. C'est une expérience saisissante, bien loin des présentations culturelles aseptisées que l'on trouve sur les sites touristiques plus importants.

Le festival marque l'anniversaire du temple et sert de prière collective pour obtenir une mer calme, de bonnes prises et la sécurité des pêcheurs qui passeront la saison suivante au large.

Le programme des deux jours

Premier jour — Procession et offrandes

La première journée débute par une procession officielle à travers le quartier de Thang Tam. Les propriétaires de bateaux de pêche, les anciens de la communauté et les représentants des coopératives locales parcourent les rues en portant de l'encens, des offrandes laquées et des palanquins cérémoniels. L'atmosphère est empreinte de solennité plutôt que de mise en scène — ce n'est pas un spectacle pour touristes, ce qui en fait tout l'intérêt.

Au temple, les prêtres dirigent le « le ruoc » (le rite d'accueil), invitant l'esprit de ca Ong à présider le festival. Les offrandes comprennent des cochons rôtis entiers, du riz gluant, des fruits et de l'alcool de riz. Dès le petit matin, l'odeur de l'encens s'épaissit autour de la porte du temple.

Dans l'après-midi, des troupes de danse du lion et du dragon s'animent dans la cour du temple. Le son des tambours est puissant, constant et totalement captivant si vous prenez le temps de lâcher votre téléphone.

Deuxième jour — La procession des bateaux

C'est le point culminant visuel du festival. Des bateaux de pêche décorés — ornés de drapeaux, de fleurs et de lanternes en papier — forment un convoi le long du front de mer de Vung Tau. Les équipages portent des vêtements traditionnels. Un bateau cérémoniel transportant la tablette de l'esprit de la baleine mène la procession.

La procession des bateaux commence généralement en milieu de matinée. Le meilleur point de vue se situe sur les jetées près du port de pêche, sur le côté nord de la péninsule, à environ 2 km de la zone centrale de la plage Back Beach. Arriver vers 8 heures vous permet d'éviter la foule et d'avoir une vue dégagée avant l'installation des caméras de télévision locales.

La soirée du deuxième jour est consacrée au « hat boi », l'opéra classique du sud du Vietnam, joué sur une scène temporaire à l'extérieur du temple. Les représentations se prolongent tard, souvent après 22 heures, et sont gratuites. Même sans comprendre l'intrigue, les costumes élaborés et les mouvements stylisés valent largement le détour.

Photo par HONG SON sur Pexels

Ce que les visiteurs peuvent et ne peuvent pas faire

Le temple et la cour sont ouverts aux visiteurs tout au long du festival. L'entrée est gratuite. La règle d'or est de respecter l'étiquette de base des temples : portez une tenue décente (épaules et genoux couverts), enlevez vos chaussures avant d'entrer dans le sanctuaire intérieur, ne prenez pas de photos des ossements de baleine avec le flash et ne touchez à rien sur l'autel.

Des offrandes sont déposées en continu sur l'autel principal. Si vous souhaitez participer, des petits paquets d'encens sont vendus par des marchands devant la porte pour environ 10 000 à 20 000 VND. Personne ne vous refusera l'accès si vous vous joignez à la cérémonie avec respect.

Des stands de nourriture sont installés autour du temple pendant les deux jours — c'est l'occasion idéale de goûter au « banh canh » (soupe de nouilles épaisses aux fruits de mer), aux rouleaux de printemps frais « goi cuon » farcis aux crevettes, et aux calamars grillés vendus au poids. Comptez entre 50 000 et 80 000 VND pour un repas copieux aux stands.

Photo par HONG SON sur Pexels

Comment s'y rendre et quand partir

Vung Tau se trouve à 125 km de Saigon par la route, ou à environ 80 minutes en ferry rapide depuis le quai Bach Dang. Le ferry est bien plus agréable que les embouteillages de l'autoroute. Les liaisons sont quotidiennes et coûtent environ 250 000 à 300 000 VND l'aller simple.

La date lunaire change chaque année grégorienne — consultez un convertisseur de calendrier lunaire vietnamien avant de réserver. En 2024, le 16e jour du 8e mois lunaire tombe à la mi-octobre. Il est conseillé de réserver votre hébergement deux à trois semaines à l'avance ; les hôtels de Vung Tau affichent complet lors des week-ends de festival, car cela coïncide avec la saison des voyages domestiques au Vietnam après l'été.

Notes pratiques

Le temple Lang Ca Ong est situé rue Hoang Hoa Tham dans le quartier de Thang Tam — n'importe quel chauffeur de moto-taxi local saura vous y conduire. Le festival attire principalement des visiteurs vietnamiens de la province de Ba Ria-Vung Tau et de Saigon, il y a donc peu d'indications en anglais ; prévoyez Google Translate pour le contenu écrit à l'intérieur du temple. Ces deux jours constituent un événement culturel public, et non une cérémonie fermée, mais considérez le lieu comme un espace de culte actif plutôt que comme un simple décor pour vos photos.