Le comunità Cham del Vietnam rappresentano due delle culture gastronomiche meno visitate del Paese. Tra la provincia costiera di Ninh Thuan e la città di confine di Chau Doc sul Mekong, potrai immergerti in una tradizione culinaria che affonda le radici in oltre mille anni di storia.
Giorno 1 — Arrivo a Phan Rang, Ninh Thuan
Vola o prendi il treno per Phan Rang-Thap Cham, il capoluogo della provincia di Ninh Thuan, a circa 350 km a nord-est di Saigon. La città è vivace e baciata dal sole — Ninh Thuan è la provincia più arida del Vietnam — ma è proprio questa aridità a plasmare la cucina locale.
Dopo il check-in, dirigiti subito al mercato centrale (Cho Phan Rang) per il tuo primo pasto. Cerca le bancarelle che vendono "banh gai Cham", una densa torta di riso glutinoso avvolta in foglie di phrynium con un ripieno di fagioli mungo e cocco. Assomiglia un po' al banh chung, ma il sapore è più rustico, con una lieve dolcezza erbacea data dalla foglia. Costo: circa 10.000–15.000 VND al pezzo.
Trascorri il pomeriggio passeggiando per le strade vicino alle torri Cham di Po Klong Garai, templi in mattoni rossi del XIII secolo situati su una collina basaltica a circa 7 km dalla città. Le torri sono un luogo di culto attivo per i Cham Balamon locali (di fede induista) e alla base si trovano spesso piccoli venditori di cibo che offrono mais grigliato e dolci al cocco. Compra qualcosa, siediti all'ombra e prendi confidenza con il luogo.
Giorno 2 — Nei villaggi Cham: manzo, vino di riso e "Banh Can"
Noleggia un motorino o prendi un xe om per la giornata. I villaggi Cham intorno a My Nghiep e Bau Truc si trovano nel raggio di 10–15 km da Phan Rang. My Nghiep è famosa per la tessitura, Bau Truc per la ceramica. Entrambi ospitano cuochi locali che vendono cibo secondo orari informali: se possibile, chiedi al proprietario della tua guesthouse di presentarti qualcuno la sera prima.
Il piatto da provare qui è il "thit bo ham", manzo in umido in stile Cham, cotto a fuoco lento con citronella, galanga e una pasta di sesamo tostato e peperoncino essiccato. È halal per tradizione nelle comunità Cham Bani (di influenza islamica) e il profilo aromatico è distinto da qualsiasi cosa si trovi nella cucina vietnamita Kinh: più asciutto, più aromatico e privo della dolcezza tipica degli stufati di manzo del Vietnam meridionale. Servito con riso al vapore o pane piatto, costa circa 50.000–70.000 VND per un piatto abbondante.
Per pranzo, cerca una bancarella di "banh can": piccole frittelle di riso grandi quanto un uovo di quaglia, cotte in stampi di terracotta su carbonella e servite con una salsa di pesce e erbe fresche. Questo piatto è popolare in tutta Ninh Thuan, ma la versione Cham utilizza una pastella di riso leggermente fermentata che gli conferisce una nota acidula. Una porzione completa da 8–10 pezzi costa circa 30.000 VND.
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Giorno 3 — Dolci Cham e la costa
La tradizione dolciaria Cham di Ninh Thuan merita una mattinata dedicata. Torna al mercato di Phan Rang presto (prima delle 9:00), quando le bancarelle dei dolci sono ben rifornite.
Cerca il "che Cham", un termine generico che comprende diverse zuppe dolci. Le versioni più comuni presentano palline di riso glutinoso al profumo di pandan in latte di cocco, o budino di fagioli mungo guarnito con cocco grattugiato e sciroppo di zucchero di palma. Un dolce da non perdere è il "banh it den", gnocchi di riso glutinoso nero con un cuore di zucchero di palma, serviti caldi. Estremamente dolci, leggermente appiccicosi e irresistibili, al costo di 5.000–8.000 VND l'uno.
Trascorri il pomeriggio alla spiaggia di Ninh Chu (a circa 6 km da Phan Rang). La costa è calma e relativamente poco affollata rispetto alle spiagge turistiche più a sud. Dalle 16:00 circa, lungo il lungomare aprono le griglie di pesce: calamari freschi, vongole e ricci di mare cotti sulla brace.
Giorno 4 — Viaggio verso Chau Doc
Questa è la tratta più lunga: da Phan Rang a Chau Doc ci sono circa 430 km. L'opzione più pratica è un sleeper bus dalla stazione degli autobus di Phan Rang direttamente a Chau Doc. Le partenze variano a seconda dell'operatore, ma solitamente ci sono corse serali; controlla Phuong Trang (FUTA) o Thanh Buoi. Il viaggio dura circa 7–9 ore.
Arriva a Chau Doc al mattino presto, fai il check-in vicino al fiume e riposa qualche ora prima di mangiare. Chau Doc si trova al confine con la Cambogia, dove il Mekong si divide in numerosi canali. La comunità Cham locale, i Cham Chau Doc, vive lungo il fiume da secoli e mantiene una cultura gastronomica nettamente diversa da quella dei Cham di Ninh Thuan, influenzata maggiormente dalla pratica islamica e dall'abbondanza di pesce d'acqua dolce.
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Giorno 5 — Cucina Cham di Chau Doc: pesce, pane piatto e villaggi galleggianti
Inizia dal mercato di Chau Doc (Cho Chau Doc) prima delle 7:00. I venditori Cham qui vendono "banh mi Cham": un pane piatto gommoso e leggermente denso, cotto in un forno di terracotta cilindrico simile a un tandoor. Si mangia con un curry di manzo a cottura lenta ("ca ri bo"), più leggero e ricco di cocco rispetto al curry in stile indiano, accompagnato da coriandolo fresco e peperoncino a fette. Una colazione completa con pane e curry costa circa 35.000–50.000 VND.
L'ingrediente distintivo della cucina Cham di Chau Doc è il "mam ca loc", una pasta di pesce testa di serpente fermentato, che si trova in tutto, dal porridge di riso alle salse. Se hai già mangiato a Hoi An o Hue (후에 / 顺化 / フエ), il sapore fermentato ti sembrerà familiare, ma la versione Cham è solitamente più liquida e acida, usata come condimento piuttosto che come base.
Dopo colazione, organizza una gita in barca verso i villaggi galleggianti Cham sul fiume Hau: gruppi di case galleggianti dove le famiglie vivono sull'acqua, allevando pesci in gabbie sommerse sotto lo scafo. Alcune famiglie vendono pranzi semplici dalle loro cucine: riso, pesce gatto brasato in pentola di terracotta ("ca kho to") e verdure sottaceto. È un'esperienza informale, autentica, e il prezzo è a offerta o concordato — solitamente 60.000–80.000 VND.
Trascorri il tardo pomeriggio di nuovo a terra, alla ricerca di "banh bo nuong", una torta di riso a nido d'ape di influenza Cham, cotta al forno invece che al vapore, con una crosta di zucchero caramellato e un interno soffice. I venditori ambulanti vicino alla moschea centrale solitamente la preparano dalle 15:00 in poi.
Note pratiche
Ninh Thuan non ha un aeroporto principale: vola su Cam Ranh (Nha Trang (냐짱 / 芽庄 / ニャチャン)) e prendi un autobus o un taxi per circa 60 km verso sud fino a Phan Rang. Chau Doc è facilmente collegata via barca a Phu Quoc (circa 2,5 ore) se desideri prolungare il viaggio. Le comunità Cham Bani e Cham Chau Doc osservano le leggi dietetiche islamiche, quindi i piatti a base di manzo e il pane piatto nella maggior parte delle bancarelle del mercato sono halal per impostazione predefinita: utile da sapere se è un aspetto importante per te.
