Ce que c'est
Doi Che Gia Lai — les collines à thé de la province de Gia Lai — désigne un ensemble de plantations de thé réparties sur le plateau à la terre rouge basaltique autour de Pleiku et des districts alentour. Contrairement aux exploitations théicoles soigneusement aménagées pour les touristes que l'on trouve à Da Lat ou à Moc Chau, ce sont ici de véritables domaines en activité. Des rangées de théiers tapissent de basses collines dans toutes les directions, ponctuées seulement de chemins de terre, d'un arbre d'ombre ici ou là, et de travailleurs coiffés de chapeaux coniques (« non la ») qui cueillent les feuilles à la main.
La culture du thé remonte ici à la période coloniale française, quand le sol volcanique et l'altitude des Hauts Plateaux du Centre (600–800 m) en faisaient un terrain idéal pour le café comme pour le thé. Les plantations autour de Bien Ho (le lac T'Nung) et le long de la route vers Mang Yang produisent du thé vert pour le marché intérieur depuis des décennies. Ce n'est que récemment que des photographes et des voyageurs du week-end venus de Da Nang et de Saigon ont commencé à s'y aventurer.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
Trois raisons, pour être honnête :
- Le paysage. Les collines se déroulent en lignes géométriques nettes — des rangées d'un vert vif sur une terre rouge, avec le brouillard qui s'étale dans les vallées à l'aube. Ça se photographie bien sans même s'en donner la peine.
- Le calme. Gia Lai ne dispose pas des infrastructures touristiques (ni des foules) de Da Lat. Un mardi matin, vous serez vraisemblablement le seul visiteur.
- Le contexte. Les collines à thé s'inscrivent dans un voyage plus large à travers les Hauts Plateaux du Centre, qui peut aussi inclure les églises en bois de Kon Tum, les villages des communautés Jarai et Bahnar, et la scène gastronomique étonnamment relevée de Pleiku.
Ce n'est pas un parc à thème. Il n'y a ni guichet ni boutique de souvenirs. On se promène entre les rangées de théiers, on échange avec les ouvriers si l'on parle un peu vietnamien, et on profite d'un paysage que la grande majorité des visiteurs étrangers ne verra jamais.
Meilleure période pour visiter
Le thé est le plus vert pendant et juste après la saison des pluies — de mai à octobre. Les collines atteignent leur pic de couleur en juin-juillet. Les matins sont brumeux, ce qui donne des photos pleines d'atmosphère, mais prévoyez tout de même un coupe-vent léger.
La saison sèche (novembre–mars) donne des teintes plus ternes. La terre se craquelle, la poussière vole sur les chemins de terre, et certains secteurs paraissent clairsemés. Ça vaut toujours le déplacement, mais c'est moins photogénique.
En tout début de matinée — avant 7h30 — la lumière est au mieux de sa forme et les ouvriers sont déjà à la cueillette. En milieu de journée, la chaleur est accablante et la lumière, plate.
Photo de Ahmad Malulein sur Pexels
Comment y aller
Atterrissez à Pleiku (aéroport de Gia Lai). Vietnam Airlines et Bamboo Airways proposent des vols quotidiens depuis Saigon (1h15) et Hanoi (1h30). Des vols depuis Da Nang sont disponibles plusieurs fois par semaine.
Depuis le centre-ville de Pleiku, les principales zones de collines à thé se trouvent à :
- Collines à thé de Bien Ho : ~7 km au nord, sur la route du lac Bien Ho. 15 minutes en moto.
- Plantations de Bau Can : ~25 km à l'est, vers le district de Mang Yang. 40 minutes sur la QL19.
- Zone de Chu Se : ~45 km au sud, avec de petites fermes dispersées.
Il vous faudra votre propre moyen de transport — louez une moto à Pleiku pour 120 000–150 000 VND/jour, ou engagez un chauffeur avec voiture pour environ 800 000–1 000 000 VND pour une demi-journée en boucle.
Il n'existe pas de bus public jusqu'aux collines à thé elles-mêmes. Grab fonctionne à Pleiku pour se déplacer en ville, mais les chauffeurs n'attendront pas une heure dans une plantation en rase campagne.
Que faire
Se promener entre les rangées
L'activité principale consiste simplement à se balader dans les plantations de thé. L'entrée est gratuite dans la plupart des endroits — ce sont des fermes, pas des attractions. Respectez les lieux : restez sur les chemins entre les rangées, ne piétinez pas les plants, et demandez l'autorisation avant de photographier les ouvriers de près.
Combiner avec Bien Ho
Bien Ho (le lac T'Nung) est un lac de cratère volcanique situé juste au nord des collines à thé. Une eau sombre, cernée de forêt, avec une atmosphère légèrement mystérieuse dans la brume. Les collines à thé et le lac se combinent naturellement pour une demi-journée en boucle.
Visiter un atelier de transformation du thé
Certaines fermes disposent de petits ateliers où les feuilles sont flétries, roulées et séchées. Si vous parlez un minimum vietnamien (ou si vous êtes accompagné d'un ami local), les ouvriers se feront généralement un plaisir d'expliquer le processus. Vous pouvez acheter du thé vert frais directement sur place — comptez 50 000–80 000 VND le kilogramme pour les qualités courantes.
Photographie
Pour les pilotes de drone : renseignez-vous sur la réglementation locale et gardez à l'esprit que certaines zones proches d'installations militaires dans les hauts plateaux sont restricted. Un téléobjectif (70–200 mm) compresse joliment les rangées. Le grand-angle capture l'étendue du paysage mais efface le motif répétitif.
Où manger
Pleiku recèle une vraie cuisine qui mérite qu'on la cherche :
- Pho kho Gia Lai — la variante locale de pho sec, servie avec le bouillon à part et une généreuse poignée de ciboulette. À goûter au Pho Kho Hong, 2 Nguyen Van Troi (25 000 VND).
- Bun gio heo — soupe de nouilles au jarret de porc, riche et légèrement sucrée. Courant dans les étals du marché central de Pleiku.
- Com tam se trouve partout si vous avez envie de quelque chose de familier après une matinée dans les collines.
- Pour le café vietnamien, Pleiku tourne au robusta cultivé localement. N'importe quel petit café près du marché vous servira un bon « ca phe sua da » pour 15 000–20 000 VND.
Photo de Duc Nguyen sur Pexels
Où dormir
Pleiku n'est pas une ville touristique, aussi l'hébergement est-il fonctionnel plutôt que charmant :
- Hoang Anh Gia Lai Hotel : la meilleure option en ville, environ 600 000–900 000 VND/nuit. Propre, central, avec piscine.
- Duc Long Gia Lai Hotel : milieu de gamme, 400 000–550 000 VND. Convenable pour une nuit ou deux.
- Nha nghi (maisons d'hôtes) : options économiques le long des rues Hung Vuong et Tran Phu, 150 000–250 000 VND. Basique mais suffisant.
Il n'y a pas d'hébergement chez l'habitant sur les collines à thé — vous vous baserez à Pleiku et effectuerez des excursions à la journée.
Erreurs fréquentes
- Arriver en milieu de journée. La lumière est agressive, les ouvriers font la pause déjeuner, et il fait tout simplement trop chaud. Soyez sur place avant 8h.
- S'attendre à des infrastructures. Il n'y a ni café, ni toilettes, ni zones ombragées dans les plantations. Emportez de l'eau et de la crème solaire.
- Ne prévoir qu'une seule journée pour Gia Lai. Les collines à thé occupent une matinée, mais la province a de quoi remplir 2 à 3 jours si l'on y ajoute Kon Tum, les communautés Bahnar et le col de Mang Yang.
- Négliger la gastronomie. Le pho kho de Pleiku à lui seul justifie le billet d'avion.
Informations pratiques
Gia Lai est l'une des provinces les moins fréquentées par les touristes étrangers — c'est précisément ce qui fait son charme. Les collines à thé ne vous prendront pas toute la journée : combinez-les avec Bien Ho et un long déjeuner à Pleiku. Si vous envisagez un circuit plus long dans les Hauts Plateaux du Centre, Gia Lai s'enchaîne naturellement avec Kon Tum (50 km au nord) ou Buon Ma Thuot (200 km au sud). Emportez du liquide — le paiement par carte en dehors des hôtels de Pleiku reste aléatoire.
