Ce que c'est
Les vergers de Lai Thieu — « vuon cay an trai » en vietnamien — sont un ensemble de jardins familiaux qui s'étendent sur les rives de la rivière Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン) dans ce qui était, jusqu'à récemment, la ville de Thuan An dans la province de Binh Duong. Suite à la fusion administrative de 2025, cette zone fait désormais partie des frontières élargies de Ho Chi Minh City. Pour les voyageurs, rien n'a changé sur le terrain : les mêmes chemins de latérite, les mêmes grands-mères pesant les mangoustans au kilo, les mêmes hamacs tendus entre les ramboutans.
Les vergers sont là depuis plus d'un siècle. Lai Thieu était déjà célèbre pour ses fruits pendant la période coloniale française, lorsque l'élite de Saigon remontait le fleuve en bateau le week-end pour manger des durians cueillis directement sur la branche. Cette tradition — sans l'élite coloniale — est essentiellement ce qui vous attend aujourd'hui.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
Ce n'est ni un parc à thème ni une opération d'écotourisme sophistiquée. Lai Thieu est l'endroit où les familles saïgonnaises se rendent le week-end matin pour manger des fruits de saison, boire du thé à l'ombre et ne rien faire du tout pendant quelques heures. L'attrait réside dans le rythme : on se promène sous la canopée des vergers, on cueille des fruits avec la permission du propriétaire (et parfois avec une longue perche), on les mange sur place et on paie au poids en sortant. C'est à des années-lumière du District 1, et à moins de 20 km du marché de Ben Thanh.
Pour les voyageurs qui ont passé quelques jours à faire le circuit classique de Saigon — les tunnels de Cu Chi, le Musée des vestiges de la guerre, la tournée des cafés — Lai Thieu offre une ambiance véritablement différente. Pas de frais d'entrée dans la plupart des jardins, pas de visite guidée, pas de boutique de souvenirs. Juste des fruits et du calme.
La meilleure période pour y aller
La période idéale s'étend de mai à juillet, la haute saison pour le durian, le mangoustan, le ramboutan et le langsat. Juin est sans doute le meilleur mois : toutes les récoltes se chevauchenent, les prix baissent car l'offre est abondante, et les vergers sont les plus photogéniques — des branches lourdes, des fruits partout.
Vous pouvez vous y rendre toute l'année (les longanes et les jacquiers se prolongent dans les mois suivants, et certains jardins cultivent des goyaves et des sapotilles pendant la saison sèche), mais en dehors de la période mai-juillet, vous ne verrez peut-être que deux ou trois variétés de fruits au lieu de six ou sept. Les matins en semaine sont préférables. Les après-midis de week-end sont bondés de familles locales, surtout pendant les vacances proches du Tet.
Comment s'y rendre depuis le centre de Saigon
Lai Thieu se trouve à environ 18–20 km au nord du District 1. Plusieurs options s'offrent à vous :
- Moto ou scooter — Le choix le plus courant. Dirigez-vous vers le nord par la route du pont de Binh Phuoc via la route nationale 13. Le trajet dure environ 40 à 50 minutes selon la circulation. Si vous louez un deux-roues à Saigon, prévoyez environ 150 000–200 000 VND par jour pour un scooter automatique.
- Voiture Grab — Un trajet en Grab depuis le District 1 jusqu'à la zone des vergers de Lai Thieu coûte environ 150 000–250 000 VND l'aller. C'est une bonne option si vous ne conduisez pas. Trouver un Grab pour le retour peut s'avérer plus compliqué depuis les vergers eux-mêmes — demandez au propriétaire du jardin de vous aider à épingler votre position.
- Bus — La ligne de bus 604 (anciennement ligne 15) relie Saigon à Thuan An. Le billet coûte environ 7 000 VND. Depuis l'arrêt de bus, vous devrez faire un court trajet en xe om (moto-taxi) pour atteindre les vergers situés plus loin le long de la rivière. Prévoyez 20 000–30 000 VND pour ce dernier tronçon.
Photo de Vũ Nguyễn sur Pexels
Que faire
Se promener et manger à travers les vergers
La plupart des jardins ne font pas payer l'entrée — vous payez ce que vous cueillez et mangez. Prévoyez de dépenser entre 50 000 et 150 000 VND par personne selon la quantité de fruits que vous consommez. Le durian est le plus cher (environ 80 000–120 000 VND le kg au jardin), tandis que le mangoustan et le ramboutan sont plus abordables. Les propriétaires ouvriront généralement le durian pour vous et vous installeront à une table sous les arbres.
Visiter les pépinières au bord de la rivière
Plusieurs vergers donnent sur la rivière Saigon, et certains font également office de pépinières de plantes ornementales. Même si vous n'achetez pas de bonsaï, la promenade le long de la rivière vaut le détour. La lumière de fin d'après-midi y est vraiment belle, filtrée par la canopée des manguiers sur l'eau brune.
Goûter au « trai cay dam » (plateaux de fruits assortis avec du sel à tremper)
Certains jardins et stands à proximité servent des plateaux de mangue verte, de goyave et de banane verte accompagnés d'une trempette au piment, sel et sucre — le « muoi ot » — qui est addictive. Cela ne coûte presque rien, généralement 20 000–30 000 VND, et c'est le genre d'en-cas dont vous aurez envie une fois parti.
L'heure du hamac
Cela semble paresseux, et ça l'est. La plupart des vergers disposent de hamacs ou de plates-formes en bois basses où vous pouvez vous allonger après avoir mangé. Apportez un livre, ou pas. Les propriétaires des vergers ont l'habitude de voir les gens rester des heures.
Explorer le vieux village de poterie de Lai Thieu
Historiquement, Lai Thieu était aussi connue pour ses céramiques que pour ses fruits. Quelques fours traditionnels fonctionnent encore dans la région — le style est rustique, principalement des bols et des jarres avec un émail brun-bleu distinctif. Tous les voyageurs ne trouveront pas cela intéressant, mais si vous aimez les villages d'artisans (une ambiance similaire à Bat Trang près de Hanoi, mais en plus petit et moins commercial), c'est un détour qui en vaut la peine.
Où manger dans les environs
Vous serez déjà rassasié de fruits, mais si vous voulez un vrai repas :
- Les stands de « Com tam » le long du corridor de la NH13 — Du riz brisé avec des côtes de porc grillées, le déjeuner par défaut du sud du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム). Les assiettes coûtent entre 35 000 et 55 000 VND. Rien d'extravagant, mais une valeur sûre.
- Les restaurants de « lau » (fondue) au bord de la rivière — Plusieurs établissements en plein air le long de la rivière Saigon, près des vergers, servent des fondues de poisson à base de poissons de rivière. Une fondue pour deux coûte environ 150 000–250 000 VND. À accompagner d'une bière Saigon bien fraîche.
Si vous retournez dans le centre de Saigon et que vous voulez quelque chose de plus consistant, les chariots de « Banh Mi (반미 / 越式法包 / バインミー) » à Thu Dau Mot (à environ 10 minutes plus au nord) sont très réputés localement.
Où loger
La plupart des voyageurs visitent Lai Thieu lors d'une excursion d'une demi-journée depuis Saigon — il n'y a pas vraiment de raison d'y passer la nuit, à moins de combiner cette visite avec d'autres arrêts dans la région de Binh Duong. Mais si vous le souhaitez :
- Les maisons d'hôtes économiques près de Thu Dau Mot commencent à environ 200 000–350 000 VND par nuit.
- Les hôtels de milieu de gamme à Thuan An coûtent entre 500 000 et 900 000 VND. Propres, climatisés, rien de mémorable.
- De retour à Saigon, vous trouverez toutes les gammes de prix, des lits en dortoir à 150 000 VND jusqu'au plafond de votre choix.
Photo de Nguyen Duc Toan sur Pexels
Conseils pratiques que les locaux vous donneraient
- Portez des chaussures que vous n'avez pas peur de salir. Les chemins des vergers sont en terre battue qui se transforme en boue après la pluie.
- Prévoyez de l'argent liquide. Presque aucun jardin n'accepte les cartes ou les paiements mobiles.
- L'odeur du durian restera sur vos mains et vos vêtements. Certains chauffeurs Grab refuseront la course si vous transportez un durian entier dans un sac — mangez-le plutôt au jardin.
- L'anti-moustique est non négociable, surtout en fin d'après-midi près de la rivière.
- Si vous ne parlez pas vietnamien, avoir Google Traduction à portée de main est utile. Les propriétaires des jardins sont sympathiques mais parlent rarement anglais.
Erreurs courantes à éviter
- Venir en janvier ou février en s'attendant à l'apogée des fruits. Vous trouverez bien quelques cultures, mais ce n'est pas la même expérience. Visez plutôt la fenêtre de mai à juillet.
- Essayer de visiter cinq vergers en une matinée. Choisissez-en un ou deux, ralentissez, mangez trop de mangoustans. C'est tout l'intérêt.
- Faire l'impasse sur les fruits et ne prendre que des photos. L'aspect photogénique est bien réel — les durians, la lumière tachetée, etc. — mais si vous ne vous asseyez pas pour manger, vous passez complètement à côté de l'expérience.
Notes pratiques
Lai Thieu est idéal pour une excursion matinale depuis Saigon. Partez vers 8h du matin, passez trois à quatre heures dans les vergers, déjeunez sur le chemin du retour. Combinez cela avec un café vietnamien (베트남 커피 / 越南咖啡 / ベトナムコーヒー) dans l'un des cafés-jardins nichés entre les arbres fruitiers, et vous obtiendrez une demi-journée qui ne ressemble en rien à la ville que vous venez de quitter.
