Cos'è Tu Lan e perché è importante
Tu Lan è un sistema di grotte a circa 70 km a nord-ovest della città di Phong Nha, nella regione di Quang Binh, nel Vietnam centrale (베트남 / 越南 / ベトナム). Si trova nella stessa fascia calcarea carsica di Son Doong — la grotta più grande del mondo — ma attira solo una minima parte dei visitatori. Il sistema comprende circa dieci grotte collegate da sentieri nella giungla, fiumi sotterranei e valli che sembrano davvero remote, anche se ci si trova a poche ore da una strada asfaltata.
Le grotte sono state esplorate dalla British-Vietnamese Cave Research Association a partire dal 2009 e l'operatore di turismo d'avventura Oxalis detiene il permesso esclusivo per organizzarvi trekking dal 2011. È bene conoscere subito questa esclusività: non è possibile visitare Tu Lan in modo indipendente. Ogni viaggio passa tramite Oxalis o, per un paio di percorsi più brevi, tramite partner autorizzati. Non è un posto in cui ci si può presentare e improvvisare.
Il sistema ha ottenuto l'attenzione internazionale dopo che alcune scene del film Kong: Skull Island (2017) sono state girate a Hang En e nella giungla circostante. Questo ha attirato le telecamere, ma il sistema di permessi e il formato di più giorni hanno evitato che Tu Lan si trasformasse in un circo dei selfie.
Perché i viaggiatori ci vanno
Tu Lan attrae chi cerca un'esperienza fisicamente impegnativa ma non vuole spendere 3.000 dollari per Son Doong. I trekking di uno o due giorni prevedono attraversamenti di fiumi (in alcuni punti l'acqua arriva al petto), escursioni nella giungla su terreni accidentati, nuotate attraverso i passaggi delle grotte e campeggio all'interno o vicino alle grotte. Non si tratta di alpinismo estremo, ma non è nemmeno una passeggiata con i corrimano.
L'attrattiva principale è la combinazione di elementi: si fa trekking in una fitta giungla, si guada all'interno di imboccature di grotte buie come la pece, si nuota in piscine color smeraldo dentro camere calcaree e si dorme in un accampamento allestito dai portatori che trasportano tutto il necessario. La spedizione di due giorni, che copre Hang Ken, Tu Lan e diverse grotte più piccole, è l'opzione più popolare e offre un buon equilibrio tra sforzo e accessibilità.
Se hai già visitato la Grotta di Phong Nha (퐁냐 / 峰牙 / フォンニャ) e la Grotta del Paradiso (Paradise Cave) — le due grandi grotte turistiche della zona — Tu Lan è il logico passo successivo in termini di avventura.
Il periodo migliore per la visita
La stagione del trekking va all'incirca da febbraio ad agosto. Il periodo ideale è da marzo a giugno: le temperature sono calde ma non brutali (28-34°C), le precipitazioni sono relativamente scarse e i livelli dei fiumi sono gestibili per i tratti a nuoto.
Luglio e agosto vanno ancora bene ma sono più caldi, e le piogge pomeridiane diventano più frequenti. Da settembre a novembre, la regione è colpita dalle piogge monsoniche e da occasionali tifoni. Oxalis sospende le operazioni durante i mesi peggiori. Dicembre e gennaio sono più freschi (18-22°C) e a volte nebbiosi, il che può rendere scivolosi i tratti nella giungla. Prenota in anticipo per aprile e maggio: sono i mesi che si riempiono più in fretta.
Come arrivare
Lo snodo più vicino è Dong Hoi, una piccola città costiera dotata di un proprio aeroporto (Aeroporto di Dong Hoi, VDH) e di una stazione ferroviaria sulla linea nord-sud.
- Da Hanoi: VietJet o Vietnam Airlines volano a Dong Hoi in circa 1 ora e 15 minuti. I biglietti costano 800.000-1.500.000 VND a tratta se prenotati con qualche settimana di anticipo. Il treno Reunification Express impiega circa 10-11 ore; le cuccette costano circa 500.000-700.000 VND.
- Da Da Nang o Hue: il treno da Hue a Dong Hoi impiega circa 3,5 ore (150.000-350.000 VND a seconda della classe). Da Da Nang, aggiungi un'altra ora. Anche gli autobus percorrono questa tratta per circa 150.000-200.000 VND.
- Da Dong Hoi a Phong Nha: gli autobus locali coprono il percorso di 45 km per circa 30.000 VND; il noleggio di una moto da Dong Hoi costa circa 150.000-200.000 VND al giorno. Un trasferimento in auto privata si aggira sui 400.000-500.000 VND.
Oxalis gestisce una propria navetta dalla città di Phong Nha al punto di partenza del sentiero di Tu Lan nei giorni di trekking. Il servizio è incluso nel prezzo del tour. L'inizio del sentiero si trova vicino al villaggio di Tan Hoa, a circa 70 km da Phong Nha — circa 1,5 ore di strade tortuose attraverso zone agricole.
Foto di Trinh Tuoi su Pexels
Cosa fare
1. La spedizione di due giorni a Tu Lan
Questo è il trekking di punta. Si cammina per circa 8-10 km al giorno attraverso la giungla, si nuota nei passaggi delle grotte, si esplorano le grotte di Hang Ken e Tu Lan e ci si accampa per la notte in un sito vicino all'ingresso della grotta. I portatori si occupano dell'attrezzatura pesante. Il costo è di circa 6.500.000-7.500.000 VND a persona, pasti e attrezzatura inclusi. I gruppi sono limitati a circa 10-12 escursionisti.
2. Il trekking di un giorno a Tu Lan
Una versione condensata che copre meno grotte ma include comunque escursioni nella giungla, nuoto nel fiume ed esplorazione delle grotte. Costa circa 3.500.000-4.500.000 VND. Ottimo se hai poco tempo ma desideri comunque qualcosa di più di un tour standard delle grotte.
3. Spedizione a Hang Tien (Quattro giorni)
Per chi vuole spingersi più in profondità, letteralmente. Il trekking di quattro giorni copre le sezioni più remote del sistema e include il campeggio nelle grotte. I prezzi partono da circa 12.000.000-14.000.000 VND. Si tratta di un trekking impegnativo che richiede una buona forma fisica.
4. Esplorare Phong Nha e la Grotta del Paradiso (Paradise Cave)
Se hai tempo prima o dopo il trekking a Tu Lan, le principali grotte di Phong Nha meritano una mezza giornata. Alla Grotta di Phong Nha si accede in barca; la Grotta del Paradiso ha un sistema di passerelle ben costruito. Il biglietto d'ingresso si aggira sui 150.000-250.000 VND l'una.
5. In bicicletta nei dintorni di Phong Nha
Noleggia una bicicletta nella città di Phong Nha (50.000-80.000 VND al giorno) e pedala attraverso la campagna circostante. La strada per la sorgente di Nuoc Mooc è pianeggiante e tranquilla. Fermati per una "bia hoi (비아호이 / 鲜啤 / ビアホイ)" in uno dei chioschi lungo la strada.
Dove mangiare nei dintorni
La città di Phong Nha ha una fila di ristoranti adatti ai viaggiatori lungo la strada principale. Per qualcosa di più locale, cerca i locali di "com binh dan" (riso di tutti i giorni) nella zona del mercato: un piatto di riso con maiale alla griglia, verdure e brodo costa 30.000-40.000 VND.
La regione è ottima anche per il "banh xeo (반세오 / 越南煎饼 / バインセオ)", la croccante crêpe alla curcuma ripiena di gamberi e maiale. Le versioni del Vietnam centrale tendono a essere più piccole e croccanti rispetto allo stile del sud. Chiedi al proprietario della tua pensione dove trovare il migliore nei paraggi; la risposta cambia ogni anno.
Dove alloggiare
La città di Phong Nha è la base di partenza. Gli ostelli economici e le homestay costano 150.000-300.000 VND a notte per un letto in dormitorio o una stanza essenziale. Le pensioni di fascia media con aria condizionata e docce decenti costano 400.000-800.000 VND. Una manciata di opzioni di fascia più alta, come il Phong Nha Farmstay, si trovano fuori città e si aggirano tra 1.200.000 e 2.500.000 VND.
Se vuoi alloggiare più vicino all'inizio del sentiero, Tan Hoa offre un paio di homestay. Sono molto semplici — aspettati un materasso, un ventilatore e pasti cucinati in casa — ma l'ambiente del villaggio è davvero pacifico. Circa 200.000-350.000 VND a notte.
Foto di Trinh Tuoi su Pexels
Consigli pratici dalla gente del posto
- Prenota i trekking Oxalis con almeno 2-3 settimane di anticipo in alta stagione. Le prenotazioni nella stessa settimana a volte sono possibili ma non garantite.
- Porta scarpe che possano inzupparsi. Sarai ripetutamente in acqua. I sandali non sono ammessi durante il trekking; vanno bene scarpe da ginnastica robuste o da trail. Oxalis fornisce scarpe da trekking se le tue non sono adatte.
- Viaggia leggero. I portatori trasportano l'attrezzatura principale, ma tu porterai un piccolo zaino da giorno con acqua, crema solare e un cambio di vestiti. Non portare troppa roba.
- Le borse impermeabili sono importanti. Una sacca stagna (dry bag) per il telefono e il portafoglio è essenziale, non opzionale. Gli attraversamenti dei fiumi arrivano all'altezza del petto.
- Le sanguisughe fanno parte del gioco. La giungla nel Vietnam centrale significa sanguisughe dopo la pioggia. Infila i pantaloni nei calzini e controllati durante le pause. Sono innocue ma spiacevoli.
Errori comuni da evitare
- Presentarsi senza prenotazione pensando di potersi unire a un trekking. Non è possibile. Il sistema di permessi è rigoroso.
- Sottovalutare l'impegno fisico. Il trekking di due giorni non è una passeggiata. Se non riesci a camminare per 10 km su un terreno accidentato e a nuotare per 200 metri, allenati prima.
- Non stipulare un'assicurazione di viaggio. Le evacuazioni dalla giungla sono costose e complicate. Assicurati che la tua polizza copra le attività d'avventura.
- Visitare Phong Nha di fretta. Metti in conto almeno tre giorni nella zona: uno per il trekking a Tu Lan, uno per le grotte principali, uno per il recupero e per esplorare la campagna. Cercare di fare tutto in 24 ore significa non godersi nulla.
Note pratiche
Tu Lan non è una gita economica di un giorno: tra il permesso Oxalis, l'attrezzatura e il trasporto da Dong Hoi, devi calcolare un minimo di 4.000.000 VND anche per l'opzione di un solo giorno. Ma per quello che offre — vero trekking nella giungla, nuoto nei fiumi sotterranei, campeggio in grotta — è un prezzo ragionevole per gli standard internazionali del turismo d'avventura. Basta arrivare preparati, fisicamente e logisticamente, e sarà una delle cose più memorabili che farai in Vietnam.
