Il Vietnam è uno dei maggiori produttori di caffè al mondo e il "ca phe chon" — letteralmente caffè allo zibetto, spesso commercializzato come "weasel coffee" — si colloca nella fascia costosa e fotogenica degli scaffali dedicati ai souvenir. Un piccolo barattolo può costare da 300.000 a 2.000.000 VND, a seconda di dove lo si acquista. La presentazione è romantica: zibetti selvatici vagano per le piantagioni di caffè durante la notte, mangiano solo le ciliegie più mature e i chicchi recuperati dai loro escrementi avrebbero un sapore più morbido e meno amaro. Ciò che la maggior parte dei negozi che lo vende non ti dice è decisamente meno romantico.
Cosa significa realmente "Ca Phe Chon" nella pratica
Il termine copre un ampio spettro di prodotti, e questo spettro è importante. Da un lato c'è il vero caffè di zibetto selvatico: chicchi raccolti dagli escrementi di zibetti delle palme asiatici che vivono liberamente in foreste o in piantagioni semi-selvatiche. Questo prodotto esiste, ma è davvero raro e costoso da produrre. Dall'altro lato, molto più comune nei mercati turistici da Hanoi a Saigon, c'è il caffè lavorato da zibetti tenuti in piccole gabbie di metallo nelle fattorie, alimentati con una dieta monotona di ciliegie di caffè senza altra fonte di cibo e vivendo in condizioni che le organizzazioni per il benessere degli animali hanno costantemente documentato come stressanti e anguste.
Un'indagine del 2013 condotta dall'organizzazione World Animal Protection ha rilevato che la stragrande maggioranza del caffè allo zibetto — non solo in Vietnam ma in tutto il Sud-est asiatico — proveniva da animali in gabbia. Tale situazione non è cambiata sostanzialmente negli anni successivi. Gli zibetti che a volte vedi esposti in piccoli recinti nelle piantagioni di caffè di Da Lat o nei negozi di souvenir vicino a Hoi An non sono lì per creare atmosfera. Sono l'unità di produzione.
Perché il marketing è fuorviante
La parola "selvatico" (wild) appare su molte confezioni. È in gran parte non verificata. Non esiste in Vietnam un sistema di certificazione di terze parti che verifichi in modo significativo se i chicchi etichettati come "selvatici" siano stati effettivamente raccolti da animali liberi. Un torrefattore a Da Lat può acquistare chicchi da una fattoria in gabbia, confezionarli in modo attraente e usare lo stesso linguaggio "selvatico" di un produttore che raccoglie genuinamente gli escrementi dal suolo della foresta. Gli acquirenti non possono distinguere la differenza dall'etichetta, dal gusto o dal solo prezzo — sebbene un ca phe chon sospettosamente economico (qualsiasi cosa sotto i 500.000 VND per 100g) sia quasi certamente falso.
C'è anche un secondo livello di pratica ingannevole: trattamenti sintetici e artificiali al gusto di zibetto applicati a normali chicchi di Robusta. Alcuni prodotti venduti come ca phe chon non contengono affatto caffè lavorato dagli zibetti, ma solo aromi aggiunti dopo la tostatura. Non è illegale, ma raramente viene dichiarato.
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Com'è fatta davvero la produzione etica di caffè selvatico
Un piccolo numero di produttori opera in modo diverso. Il caffè etico di zibetto selvatico prevede la raccolta degli escrementi da terreni non recintati dove gli zibetti si muovono liberamente, senza cattura o interventi di alimentazione. Gli animali mangiano ciò che scelgono, quando scelgono. La raccolta dei chicchi è un lavoro intenso e la resa è imprevedibile: un vero produttore di caffè selvatico potrebbe raccogliere solo pochi chilogrammi a stagione da una determinata area. Ecco perché il vero ca phe chon costa quello che costa, e perché comprare un barattolo da 200g per 150.000 VND da una bancarella dovrebbe dirti tutto ciò che devi sapere.
Se vuoi cercare produttori credibili, cercane di trasparenti riguardo al loro terreno, che mostrino un approvvigionamento verificabile (alcuni ti porteranno nell'area di raccolta) e che non tengano zibetti vivi in loco come attrazione. Un produttore orgoglioso della raccolta selvaggia non ha bisogno di un animale in gabbia come attrazione. Gli altopiani di Da Lat e alcune zone degli Altopiani Centrali vicino a Buon Ma Thuot hanno una manciata di piccole attività che corrispondono a questa descrizione, sebbene vendano principalmente ad acquirenti specializzati piuttosto che ai negozi per turisti.
L'argomento del gusto non risolve l'etica
Alcune persone apprezzano sinceramente il ca phe chon e sostengono che il profilo aromatico — meno acido, leggermente terroso, meno amaro — giustifichi il prezzo elevato. È una preferenza personale legittima. Ma non risolve la questione della provenienza. Il caffè vietnamita in senso più ampio merita di essere esplorato per le sue caratteristiche: un ben fatto "ca phe sua da" (caffè ghiacciato con latte condensato) da una buona tostatura Robusta, o un "caffè vietnamita" a goccia lenta attraverso un filtro phin, offre un'esperienza gustativa genuinamente distinta senza l'ambiguità etica. Il "caffè all'uovo" di Hanoi ha un suo seguito devoto per ottime ragioni.
Se ti attira il gusto del caffè a bassa acidità e lavorato, esistono anche caffè vietnamiti monorigine lavorati naturalmente — in particolare dalle aree di coltivazione di Arabica intorno a Da Lat — che ottengono una morbidezza paragonabile attraverso metodi di fermentazione legittimi e catene di approvvigionamento trasparenti.
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Dovresti comprarlo?
La risposta breve: non dagli scaffali di un mercato turistico, da una bancarella di souvenir o da qualsiasi venditore che esponga uno zibetto vivo. Il prodotto in quei contesti proviene quasi certamente da un allevamento in gabbia, e forse non è nemmeno stato lavorato dagli zibetti.
Se sei curioso riguardo al ca phe chon, dedica del tempo a ricercare importatori di caffè speciale o produttori con sede a Da Lat prima del tuo viaggio, poni domande dirette su come e dove vengono raccolti i chicchi e sii pronto a pagare un prezzo che rifletta una produzione selvatica a bassa resa. Se un venditore non sa rispondere a domande basilari sull'approvvigionamento, quella è la tua risposta.
Per la maggior parte dei visitatori, la mossa più onesta e interessante è approfondire ciò che la legittima cultura del caffè in Vietnam ha realmente da offrire — che è considerevole e non richiede che un animale soffra per questo.
Note pratiche
È legale acquistare ed esportare ca phe chon dal Vietnam in piccole quantità per uso personale, quindi la dogana non è il problema: lo è l'etica. Se effettui un acquisto, conserva le ricevute e l'imballaggio per le dichiarazioni doganali al rientro a casa. La maggior parte dei bevitori di caffè vietnamita beve miscele a base di Robusta, non caffè allo zibetto, che rimane in gran parte un prodotto rivolto ai turisti.
