Baie de Bai Tu Long : les eaux paisibles au nord de Ha Long

La baie de Bai Tu Long, c'est essentiellement la baie de Ha Long sans les bus de touristes. Même géologie, mêmes eaux émeraude, mêmes formations rocheuses improbables, mais la densité de bateaux chute radicalement une fois que vous franchissez les limites de Bai Tu Long. Ici, les îles sont habitées par des gens qui vivent de la pêche plutôt que de poser pour des photos.

Ce qui la distingue de Ha Long

La baie de Ha Long (하롱베이 / 下龙湾 / ハロン湾) accueille plus de 3 millions de visiteurs par an. Bai Tu Long, qui partage le même écosystème karstique classé à l'UNESCO et se situe juste au nord-est, n'en reçoit qu'une infime fraction. La différence est frappante : un matin de semaine à Bai Tu Long, vous pourriez jeter l'ancre près d'un pic karstique et n'apercevoir qu'un seul autre bateau. À Ha Long, vous en verriez trente.

La baie couvre environ 1 650 kilomètres carrés dans la province de Quang Ninh. Les principales îles habitées, Quan Lan et Minh Chau, sont accessibles par ferry depuis le port de Cai Rong dans le district de Van Don. Van Don se trouve à environ 60 km au nord-est de la ville de Ha Long, un trajet direct via l'autoroute 18.

Le paysage karstique y est géologiquement identique à celui de Ha Long : des piliers de calcaire imposants drapés de végétation, des grottes creusées par l'eau au fil des millénaires et des lagons cachés accessibles en kayak. Ce qui change, c'est l'atmosphère. Les villages de pêcheurs sont toujours en activité. Les fruits de mer que vous mangez ont été pêchés le matin même.

Comment s'y rendre

La plupart des visiteurs arrivent par la ville de Ha Long ou Hanoi. Depuis Hanoi, l'option la plus rapide est l'autoroute Hanoi–Ha Long jusqu'à Van Don, suivie d'un court trajet jusqu'au port de Cai Rong. Le temps total porte-à-porte est d'environ 3,5 à 4 heures selon le trafic à la sortie de la ville.

De la ville de Ha Long au port de Cai Rong, comptez environ 50 km, soit environ une heure de route. Les taxis et les voitures privées sont la solution la plus réaliste ; il n'existe pas de bus public direct pratique pour les voyageurs avec des bagages.

Les ferries de Cai Rong à Quan Lan circulent plusieurs fois par jour, la traversée prenant de 45 minutes à une heure avec l'hydroglisseur rapide. Les billets coûtent environ 120 000 à 150 000 VND l'aller. Vérifiez les horaires au port : les derniers ferries de retour partent généralement en milieu d'après-midi, ce qui peut piéger les voyageurs inattentifs.

Kayak au milieu des karsts

C'est sans doute la meilleure raison de venir. Bai Tu Long possède plusieurs systèmes de grottes et de lagons parfaits pour le kayak ; le lac Ba Ham et la zone de Hon Co sont les plus accessibles. L'eau est plus calme au sein des amas karstiques et, sans le bruit des moteurs d'une flottille de croisières en arrière-plan, le silence règne, ce qui est devenu rare à Ha Long.

La plupart des croisières avec nuit à bord opérant à Bai Tu Long incluent le kayak dans leur itinéraire. Si vous séjournez sur une île (à Quan Lan ou Minh Chau), vous pouvez louer des kayaks auprès des maisons d'hôtes, bien que le choix soit plus limité que lors d'une croisière dédiée.

La plongée avec tuba autour des îles extérieures, en particulier près de la côte sud de Quan Lan, vaut le détour entre avril et septembre, lorsque la visibilité est meilleure.

Photo de Dương Nguyễn sur Pexels

Séjourner sur l'île de Quan Lan

Quan Lan est la plus grande et la plus développée des deux îles principales, ce qui reste très modeste. Le village principal, également appelé Quan Lan, compte un groupe de maisons d'hôtes et de restaurants de fruits de mer simples le long de la route de la plage. Attendez-vous à payer entre 300 000 et 600 000 VND par nuit pour une chambre propre avec climatisation. Quelques établissements ont été rénovés récemment et facturent entre 800 000 et 1 000 000 VND, ce qui reste raisonnable pour une chambre en bord de mer avec vue directe.

La plage sur le côté est de Quan Lan est longue, relativement peu fréquentée et parfaite pour la baignade. Pas de jet-skis, pas de vendeurs ambulants sur le rivage. Le sable n'est pas blanc comme sur une carte postale — c'est le gris-doré typique des plages du nord du Vietnam — mais le calme compense largement.

Pour manger, les maisons d'hôtes cuisinent principalement à la demande. Crabe frais, palourdes et poisson grillé sont les bases. Un repas de fruits de mer pour deux avec du riz et quelques "bia hoi" — la bière pression locale — vous coûtera entre 200 000 et 350 000 VND, selon votre commande et vos talents de négociateur.

Minh Chau : l'île la plus secrète

Minh Chau est adjacente à Quan Lan — elles forment techniquement la même île, séparées par un étroit chenal — et reçoit nettement moins de visiteurs. Il y a une plage principale, quelques "homestays" et pas grand-chose d'autre. C'est tout l'intérêt.

Si vous voyagez en couple ou en solo et que vous voulez passer quelques jours à lire, nager et manger simplement, Minh Chau est l'endroit idéal. L'hébergement est basique : comptez 200 000 à 400 000 VND par nuit dans une maison d'hôtes. Prévoyez de l'argent liquide, car les distributeurs automatiques ne sont pas une valeur sûre sur l'île.

Photo de Nguyen Ngoc Tien sur Pexels

Que manger

Les fruits de mer de la baie sont incontournables. Calmars à l'ail et au piment, palourdes à la vapeur à la citronnelle, curry de crabe au riz : des préparations simples qui fonctionnent grâce à la fraîcheur des ingrédients. Si vous avez mangé du "bun cha" et du "banh mi" sur le continent, le régime insulaire est un changement bienvenu.

Sur les bateaux de croisière, les repas sont généralement inclus et la qualité varie selon l'opérateur. N'hésitez pas à demander si les fruits de mer proviennent de la pêche locale ou du continent ; c'est une question légitime qui en dit long sur la qualité du prestataire.

Croisière ou séjour sur l'île ?

Une croisière avec nuit à bord offre plus de flexibilité pour atteindre les meilleurs spots de kayak et inclut généralement des guides qui connaissent bien la baie. Les croisières de deux jours et une nuit au départ de la ville de Ha Long vers Bai Tu Long coûtent entre 2 500 000 et 4 500 000 VND par personne, selon le standing. Quelques opérateurs se spécialisent spécifiquement sur les itinéraires de Bai Tu Long plutôt que sur le cœur plus fréquenté de Ha Long.

Les séjours sur les îles coûtent moins cher et offrent une expérience plus authentique — vous êtes dans un lieu réel plutôt que sur un hébergement flottant — mais atteindre les formations karstiques extérieures nécessite d'organiser un bateau séparément, ce qui ajoute une contrainte.

Pour la plupart des gens, le meilleur compromis pour un voyage à Bai Tu Long est de combiner une nuit en croisière et une nuit à Quan Lan, profitant ainsi à la fois de l'expérience en pleine mer et d'un peu de temps sur la terre ferme.

Notes pratiques

La baie est accessible toute l'année, mais la météo est plus clémente d'avril à début octobre, en dehors de la saison des typhons qui culmine en août et septembre. Apportez de l'argent liquide sur les îles ; les paiements par carte sont rares en dehors de quelques maisons d'hôtes récentes. Les horaires des ferries depuis Cai Rong changent selon la saison, vérifiez-les donc au port dès votre arrivée plutôt que de vous fier à des informations vieilles de quelques semaines.