Le marché dominical de Bac Ha en basse saison : pourquoi le timing change tout

Le marché dominical de Bac Ha a lieu chaque semaine, mais tous les dimanches ne se ressemblent pas. Si vous vous y rendez pendant les vacances d'été ou dans les semaines entourant le Tet, vous ferez essentiellement la queue dans un bazar d'artisanat destiné aux excursionnistes armés de leurs appareils photo. Venez en basse saison — de fin septembre à novembre, ou de février à début mars — et vous découvrirez ce qu'est réellement ce marché : un point de rencontre hebdomadaire pour les communautés Hmong fleurs, Tay, Giay et Nung des vallées environnantes.

Pourquoi la basse saison est préférable

Le calcul est simple. La haute saison (juin-août et la période du Tet, fin janvier-février) attire les touristes venus de Sapa et de Hanoi lors d'excursions organisées. Ces dimanches-là, la périphérie du marché — la zone la plus proche de l'entrée — devient un mur infranchissable de tissus teints à l'indigo, de sacs brodés et de bijoux en argent dont les prix sont fixés pour être négociés avec les étrangers. Les vendeurs qui s'adressent aux locaux sont alors repoussés vers les bords.

En basse saison, cette zone périphérique se réduit. Les vendeurs qui s'installent spécifiquement pour les touristes ne font pas le déplacement depuis la ville de Lao Cai si l'affluence n'est pas au rendez-vous. Ce qu'il reste, c'est le cœur du marché : le bétail, les produits agricoles, les produits fermentés et ce genre de rassemblement social qui justifie une marche de deux heures depuis un village de montagne. Vous n'êtes pas tout à fait invisible en tant qu'étranger, mais vous n'êtes pas non plus l'événement économique de la journée.

La température joue également en votre faveur. Fin octobre et novembre apportent un air frais et sec sur le plateau de Bac Ha, autour de 15–20°C en milieu de matinée. La lumière est plus nette que durant les mois d'été brumeux, ce qui compte si vous faites de la photographie. Le mois de mars peut être brumeux, mais rarement froid de manière oppressante.

Ce qui s'y échange réellement

La section du bétail est l'épine dorsale du marché et celle qui change le moins, quelle que soit la saison. Buffles d'eau, porcs et poulets circulent dans un enclos dédié sur la pente inférieure. Les prix d'un buffle de taille moyenne tournent autour de 25 à 40 millions de VND selon l'âge et l'état — il s'agit ici de commerce fonctionnel, pas d'une mise en scène. Les hommes se regroupent autour des animaux, tâtent les flancs, discutent, s'éloignent, reviennent.

Les étals de produits agricoles reflètent ce que les jardins de la vallée produisent cette semaine-là. En octobre et novembre, vous verrez des piles de kakis, des bottes de moutarde, du maïs séché encore sur l'épi et d'énormes racines de gingembre vendues au poids. Des pâtes de piment et des blocs de soja fermenté enveloppés dans des feuilles de bananier côtoient des bouteilles d'alcool de maïs distillé localement — le "ruou ngo" — qui est la véritable boisson du plateau, et non l'alcool de riz vendu aux touristes à Sapa.

Les femmes Hmong fleurs qui descendent des villages comme Na Hoi ou Ban Pho ont tendance à vendre de plus petits objets : tabliers cousus main, tissus batik à la cire d'abeille au mètre (environ 80 000–120 000 VND/mètre pour le tissu brut), et parfois des bracelets en argent qui sont réellement portés plutôt que fabriqués pour l'exposition. Le travail de broderie ici est l'un des plus techniquement complexes du nord — un point de croix géométrique sur toute la surface — et en basse saison, vous aurez plus de chances de pouvoir discuter du prix sans que six autres acheteurs ne rôdent autour.

Photo de Duong Nguyen sur Pexels

S'y rendre depuis Sapa ou Lao Cai

Bac Ha se situe à environ 65 km au nord-est de Sapa par la route, ou environ 55 km de la ville de Lao Cai. L'approche la plus pratique depuis Sapa consiste à prendre la route par Bao Thang — prévoyez au moins deux heures en voiture privée ou en moto, voire plus s'il a plu la veille. Depuis la ville de Lao Cai, un xe om (moto-taxi) ou une voiture privée vous y emmène en environ 90 minutes.

Le marché commence officiellement vers 6h du matin, mais atteint son apogée entre 8h et 11h. À midi, la section du bétail est presque vide et les vendeurs de produits agricoles commencent à remballer. Si vous venez de Lao Cai, un départ à 6h vous permet de profiter du meilleur moment. Depuis Sapa, un départ à 5h30 est réaliste si vous voulez assister à la première heure.

Photo de Duong Nguyen sur Pexels

Où déjeuner après le marché

La rangée de restaurants ouverts le long de la route principale, juste au-dessus de la place du marché, propose un "thang co" correct — un ragoût de viande et d'abats de cheval Hmong cuit dans une grande marmite commune avec de la citronnelle et du galanga. C'est le repas traditionnel du jour de marché dans cette partie de la province de Lao Cai et il coûte environ 50 000–70 000 VND par bol. C'est un goût particulier ; le bouillon est riche et légèrement giboyeux. Si cela vous semble trop audacieux, les mêmes stands servent du "pho" et du "banh mi" dans la même gamme de prix.

Pour quelque chose de plus consistant, le restaurant Hoang Yen, près de la zone des maisons d'hôtes de Bac Ha, propose un menu déjeuner solide — généralement trois ou quatre plats locaux avec du riz — pour environ 80 000–100 000 VND par personne. Rien d'exceptionnel, mais fiable et rassasiant avant le trajet du retour.

L'alcool de maïs vendu dans des bouteilles en plastique sur tout le marché est fort (souvent plus de 40 % d'alcool) et bon marché (environ 30 000–50 000 VND la bouteille de 500 ml). Cela vaut la peine d'en acheter comme souvenir. Cela vaut moins la peine d'en consommer beaucoup avant de reprendre la route de montagne.

Notes pratiques

Bac Ha dispose de quelques maisons d'hôtes si vous souhaitez rester le samedi soir et profiter du marché dès l'aube — une option recommandée plutôt qu'un départ matinal depuis Sapa. Prévoyez uniquement des espèces au marché ; le distributeur automatique le plus proche se trouve dans le centre-ville et n'est pas toujours approvisionné. Apportez au moins 500 000 VND en petites coupures si vous prévoyez d'acheter du tissu ou des produits frais.