Dong Thien Duong — la Grotte du Paradis — est un réseau de grottes de 31 kilomètres situé dans le parc national de Phong Nha-Ke Bang. C'est le genre d'endroit qui vous fait reconsidérer le sens du mot « immense ». À elle seule, la section touristique principale s'étend sur plus d'un kilomètre de passerelles aménagées à travers des salles assez vastes pour y loger des immeubles entiers. Si vous vous trouvez dans le centre du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム), cela vaut largement le détour.
Ce que c'est
Dong Thien Duong a été découverte par un habitant de la région en 2005 et explorée par la British Cave Research Association en 2005-2006. Ils ont cartographié plus de 31 km de galeries, ce qui en fait l'une des plus longues grottes sèches d'Asie. La partie ouverte aux touristes s'étend sur environ 1,1 km le long d'une passerelle en bois, avec un éclairage LED qui met en valeur les formations géologiques sans transformer l'endroit en parc d'attractions. La grotte est située en hauteur, vous devrez donc gravir 524 marches en pierre rien que pour atteindre l'entrée — un détail bon à savoir avant de vous y pointer en tongs.
À l'intérieur, les salles atteignent par endroits 72 mètres de haut, avec des formations de stalagmites et de stalactites qui se sont formées sur des centaines de millions d'années. C'est véritablement colossal. L'air y reste frais — autour de 20–22°C toute l'année — ce qui est un vrai soulagement après la montée.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
Phong Nha (퐁냐 / 峰牙 / フォンニャ) tire l'essentiel de sa renommée de Son Doong (la plus grande grotte du monde) et de la grotte de Phong Nha elle-même, mais Dong Thien Duong est sans doute la grotte la plus impressionnante visuellement que l'on puisse visiter sans avoir à réserver une expédition. Son Doong nécessite un trek de plusieurs jours et coûte plus de 70 millions de VND. Dong Thien Duong coûte 400 000 VND pour le parcours standard et prend une demi-journée. Pour la plupart des voyageurs, le rapport effort-récompense est bien meilleur.
C'est l'échelle des formations qui impressionne le plus. Vous marchez le long de la passerelle en levant les yeux vers des voûtes de la taille d'une cathédrale, vous passez devant des stalagmites plus hautes que des maisons, à travers des galeries où les parois scintillent de minéraux cristallisés. Inutile de chercher des adjectifs, les dimensions parlent d'elles-mêmes.
La meilleure période pour s'y rendre
La période idéale s'étend de février à août. La saison sèche dans cette partie du centre du Vietnam va approximativement de février à avril, avec des températures chaudes mais supportables. De mai à août, il fait plus chaud (plus de 35°C), mais l'intérieur de la grotte reste frais quoi qu'il arrive.
Évitez la période de septembre à novembre si vous le pouvez. C'est à ce moment-là que la région connaît ses plus fortes précipitations. Bien que la grotte elle-même ne soit pas inondée sur le parcours touristique, les routes d'accès peuvent devenir boueuses et la ville de Phong Nha fait parfois face à des inondations localisées. Décembre et janvier sont plus frais mais peuvent être bruineux et couverts.
Les matins en semaine sont préférables pour éviter la foule. Les bus d'excursion en provenance de Hue et de Da Nang ont tendance à arriver entre 10h00 et 13h00.
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Comment s'y rendre
La ville la plus proche est Phong Nha, à environ 20 km de l'entrée de la grotte.
Depuis Dong Hoi (la ville la plus proche disposant d'une gare et d'un aéroport) : Phong Nha se trouve à 45 km au nord-ouest, soit environ 1 heure de route. Vous pouvez prendre un moto-taxi (environ 200 000–250 000 VND l'aller), louer votre propre scooter à Dong Hoi (150 000–180 000 VND/jour) ou réserver une voiture via votre hôtel (500 000–700 000 VND l'aller-retour). Il y a aussi des bus locaux, mais les horaires sont irréguliers et le trajet est lent.
Depuis Hue (후에 / 顺化 / フエ) : À environ 210 km, soit 3,5 à 4 heures en voiture privée ou en bus. Plusieurs navettes touristiques font le trajet tous les jours entre Hue et Phong Nha (environ 250 000–300 000 VND par personne). C'est un itinéraire très prisé, car de nombreux voyageurs combinent Phong Nha avec quelques jours d'exploration de l'ancienne capitale impériale.
Depuis Da Nang (다낭 / 岘港 / ダナン) ou Hoi An : Le trajet est plus long — environ 300 km depuis Da Nang, soit 5 à 6 heures de route. Le train de l'Express de la Réunification reliant Da Nang à Dong Hoi prend environ 5 heures et coûte entre 200 000 et 400 000 VND selon la classe du siège.
Une fois à Phong Nha, Dong Thien Duong se trouve à 20 minutes de route vers le sud, à l'intérieur du parc national. La plupart des hôtels et auberges de jeunesse peuvent organiser le transport, ou vous pouvez vous rendre au parking avec votre propre scooter.
Que faire sur place
Parcourir la passerelle standard (1,1 km)
C'est ce que font la plupart des visiteurs. La passerelle en bois de 1,1 km est bien entretenue, doucement éclairée, et se parcourt en 60 à 90 minutes à un rythme tranquille. Prix du billet : 400 000 VND (inclut la navette électrique du parking jusqu'au pied des marches). Prévoyez 30 minutes supplémentaires pour gravir les 524 marches à l'aller comme au retour.
Réserver l'excursion prolongée de 7 km
Si le parcours standard vous laisse sur votre faim, il existe une option aventure qui s'enfonce de 7 km supplémentaires dans le réseau souterrain. Cela nécessite un guide, une lampe frontale et de bonnes chaussures. L'excursion coûte environ 2 500 000 VND par personne et doit être réservée auprès d'agences agréées à Phong Nha. Les sections plus profondes sont à l'état brut — pas de passerelle, pas d'éclairage — et vous devrez patauger dans quelques passages boueux.
Combiner avec la grotte de Phong Nha
La grotte de Phong Nha (Dong Phong Nha) se trouve à 20 km au nord et est accessible en bateau sur la rivière Son. Vous pouvez facilement visiter les deux grottes en une seule journée si vous partez tôt. L'entrée de la grotte de Phong Nha coûte 150 000 VND, auxquels s'ajoutent les frais de bateau (environ 360 000 VND par bateau, pouvant accueillir jusqu'à 14 personnes).
Parcourir la route d'accès
La route de 20 km qui relie la ville de Phong Nha à l'entrée de la grotte traverse la zone tampon du parc national : pitons karstiques, rizières et épaisse canopée de la jungle. À moto, c'est l'une des plus belles petites balades du centre du Vietnam.
Visiter le sentier écologique de Nuoc Mooc
À environ 3 km avant la Grotte du Paradis, une bifurcation signalée mène à la source et au sentier écologique de Nuoc Mooc — un réseau de chemins en bois au-dessus d'une eau de source limpide, avec des options de kayak et de tyrolienne. L'entrée est de 80 000 VND. Idéal pour se rafraîchir après la visite de la grotte.
Où manger dans les environs
La ville de Phong Nha possède une bonne petite rangée de restaurants le long de la route principale. Cherchez le « banh xeo (반세오 / 越南煎饼 / バインセオ) » — la version du centre du Vietnam utilise du papier de riz et est plus petite et plus croustillante que celle du sud. Une assiette coûte entre 25 000 et 40 000 VND. Plusieurs petits établissements familiaux servent également du « banh canh », une soupe avec d'épaisses nouilles de tapioca dans un bouillon de porc ou de crabe — copieux et bon marché, à 30 000–45 000 VND le bol.
Pour une ambiance plus conviviale, quelques bars et cafés orientés vers les routards servent du café vietnamien (베트남 커피 / 越南咖啡 / ベトナムコーヒー) et de la « bia hoi » locale, accompagnés de plats occidentaux. Le Pub with Cold Beer (oui, c'est son vrai nom) est une institution à Phong Nha depuis des années.
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Où loger
La ville de Phong Nha propose des hébergements pour tous les budgets :
- Petit budget : Auberges de jeunesse et maisons d'hôtes de 150 000 à 300 000 VND/nuit. L'Easy Hostel et les dortoirs du Phong Nha Farmstay sont très prisés.
- Milieu de gamme : Les hôtels de charme et les séjours chez l'habitant (homestays) coûtent entre 500 000 et 1 200 000 VND/nuit. Chambres avec vue sur la rivière et petit-déjeuner inclus.
- Haut de gamme : Quelques complexes hôteliers à l'extérieur de la ville facturent de 1 500 000 à 3 000 000 VND/nuit, avec piscines et vue sur le parc national.
Réservez à l'avance si vous visitez pendant les mois de haute saison (juin-août) — Phong Nha est une petite ville et affiche vite complet.
Conseils pratiques
- Portez de bonnes chaussures. Les 524 marches sont en béton mais peuvent être glissantes par temps humide. Les sandales font l'affaire mais ne sont pas idéales.
- Apportez de l'eau. Il y a une petite boutique au pied des marches, mais les prix y sont gonflés. Remplissez une gourde en ville.
- La navette électrique du parking jusqu'aux marches est incluse dans votre billet. Ne payez pas de supplément si quelqu'un vous réclame des « frais de voiturette ».
- Un vêtement de pluie léger est utile même pendant la saison sèche — l'entrée de la grotte peut goutter.
- Les photos sont autorisées, mais les trépieds ralentissent la progression sur les sections étroites de la passerelle et agacent les personnes derrière vous. Les photos à main levée ou au téléphone sont préférables.
Les erreurs à éviter
- Arriver après 14h00. La dernière entrée se fait généralement entre 16h00 et 16h30, et vous avez besoin d'au moins 90 minutes à l'intérieur, en plus de la montée. Arrivez au plus tard à midi.
- Faire l'impasse sur l'excursion prolongée à cause du prix. Si vous êtes un amateur de spéléologie, le parcours de 7 km offre une expérience totalement différente. La passerelle standard est très aménagée ; la grotte profonde est brute et vaut vraiment le coup.
- Essayer de faire Son Doong et la Grotte du Paradis lors du même voyage sans planification. Les expéditions à Son Doong durent 4 jours et nécessitent une réservation des mois à l'avance. La Grotte du Paradis se visite sans réservation. Elles ne sont pas interchangeables.
- Ne pas avoir d'espèces sur soi. L'acceptation des cartes bancaires à Phong Nha est aléatoire. Il y a des distributeurs automatiques en ville, mais ils sont parfois vides le week-end.
