Ce qu'est Tu Lan et pourquoi c'est important
Tu Lan est un réseau de grottes situé à environ 70 km au nord-ouest de la ville de Phong Nha, dans la région de Quang Binh, au centre du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム). Il se trouve dans la même ceinture de calcaire karstique que Son Doong — la plus grande grotte du monde — mais attire une fraction seulement de ses visiteurs. Le réseau comprend une dizaine de grottes reliées par des sentiers dans la jungle, des rivières souterraines et des vallées qui semblent véritablement isolées, même si vous n'êtes qu'à quelques heures d'une route goudronnée.
Les grottes ont été explorées par la British-Vietnamese Cave Research Association à partir de 2009, et le voyagiste d'aventure Oxalis détient le permis exclusif pour y organiser des treks depuis 2011. Il est important de connaître cette exclusivité d'emblée : vous ne pouvez pas visiter Tu Lan de manière indépendante. Chaque excursion passe par Oxalis ou, pour quelques itinéraires plus courts, par des partenaires autorisés. Ce n'est pas un endroit où l'on peut débarquer et improviser.
Le réseau a attiré l'attention internationale après que des scènes du film Kong: Skull Island (2017) ont été tournées à Hang En et dans la jungle environnante. Cela a attiré les caméras, mais le système de permis et le format sur plusieurs jours ont empêché Tu Lan de se transformer en un cirque à selfies.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
Tu Lan attire ceux qui recherchent un défi physique sans pour autant dépenser 3 000 $ pour Son Doong. Les treks d'un ou deux jours impliquent des traversées de rivières (avec de l'eau jusqu'à la poitrine par endroits), des randonnées dans la jungle sur des terrains accidentés, de la nage à travers des passages de grottes et du camping à l'intérieur ou près des grottes. Ce n'est pas de l'alpinisme de l'extrême, mais ce n'est pas non plus une promenade de santé avec des rampes.
L'attrait réside dans la combinaison : vous marchez dans une jungle dense, pénétrez dans des entrées de grottes plongées dans l'obscurité, nagez dans des bassins émeraude au cœur de chambres calcaires, et dormez dans un campement installé par des porteurs qui s'occupent de tout acheminer. L'expédition de deux jours, qui couvre Hang Ken, Tu Lan et plusieurs grottes plus petites, est l'option la plus populaire et offre un bon équilibre entre effort et accessibilité.
Si vous avez déjà visité la grotte de Phong Nha (퐁냐 / 峰牙 / フォンニャ) et la grotte de Paradis (Paradise Cave) — les deux grandes grottes touristiques de la région — Tu Lan est l'étape supérieure logique en termes d'aventure.
La meilleure période pour s'y rendre
La saison de trekking s'étend approximativement de février à août. La période idéale se situe de mars à juin : les températures sont chaudes mais pas étouffantes (28-34°C), les précipitations sont relativement faibles et le niveau des rivières est gérable pour les sections de nage.
Juillet et août restent envisageables mais sont plus chauds, et les pluies de l'après-midi deviennent plus fréquentes. De septembre à novembre, la région est frappée par les pluies de mousson et des typhons occasionnels. Oxalis suspend ses opérations pendant les pires mois. Décembre et janvier sont plus frais (18-22°C) et parfois brumeux, ce qui peut rendre les sections de jungle glissantes. Réservez tôt pour avril et mai — ces mois se remplissent le plus vite.
Comment s'y rendre
Le carrefour le plus proche est Dong Hoi, une petite ville côtière dotée de son propre aéroport (Aéroport de Dong Hoi, VDH) et d'une gare sur la ligne ferroviaire nord-sud.
- Depuis Hanoi : VietJet ou Vietnam Airlines volent vers Dong Hoi en environ 1 heure 15 minutes. Les billets coûtent entre 800 000 et 1 500 000 VND l'aller simple s'ils sont réservés quelques semaines à l'avance. Le train Reunification Express met environ 10 à 11 heures ; les couchettes coûtent autour de 500 000 à 700 000 VND.
- Depuis Da Nang ou Hue : le train de Hue à Dong Hoi prend environ 3,5 heures (150 000 à 350 000 VND selon la classe). Depuis Da Nang, ajoutez une heure supplémentaire. Des bus assurent également ce trajet pour environ 150 000 à 200 000 VND.
- De Dong Hoi à Phong Nha : les bus locaux parcourent les 45 km pour environ 30 000 VND ; la location de moto depuis Dong Hoi coûte environ 150 000 à 200 000 VND/jour. Un transfert en voiture privée coûte environ 400 000 à 500 000 VND.
Oxalis gère sa propre navette depuis la ville de Phong Nha jusqu'au point de départ du trek de Tu Lan les jours d'excursion. C'est inclus dans le prix du circuit. Le point de départ se trouve près du village de Tan Hoa, à environ 70 km de Phong Nha — soit environ 1,5 heure sur des routes sinueuses à travers la campagne agricole.
Photo de Trinh Tuoi sur Pexels
Que faire
1. L'expédition de deux jours à Tu Lan
C'est le trek phare. Vous marchez environ 8 à 10 km chaque jour dans la jungle, nagez à travers des passages de grottes, explorez les grottes de Hang Ken et Tu Lan, et campez pour la nuit sur un site près de l'entrée de la grotte. Les porteurs s'occupent de l'équipement lourd. Le coût est d'environ 6 500 000 à 7 500 000 VND par personne, repas et équipement inclus. Les groupes sont limités à environ 10-12 randonneurs.
2. Le trek d'une journée à Tu Lan
Une version condensée couvrant moins de grottes mais incluant toujours de la randonnée dans la jungle, de la nage en rivière et l'exploration de grottes. Coûte environ 3 500 000 à 4 500 000 VND. Idéal si vous manquez de temps mais que vous souhaitez tout de même plus qu'une simple visite de grotte standard.
3. L'expédition de Hang Tien (Quatre jours)
Pour ceux qui veulent aller plus loin — littéralement. Le trek de quatre jours couvre des sections plus reculées du réseau et inclut du camping dans les grottes. Les prix commencent autour de 12 000 000 à 14 000 000 VND. C'est un trek sérieux qui nécessite une bonne condition physique.
4. Explorer Phong Nha et la grotte de Paradis
Si vous avez du temps avant ou après votre trek à Tu Lan, les principales grottes de Phong Nha valent bien une demi-journée. La grotte de Phong Nha est accessible en bateau ; la grotte de Paradis dispose d'un système de passerelles bien aménagé. Les frais d'entrée sont d'environ 150 000 à 250 000 VND chacune.
5. Faire du vélo autour de Phong Nha
Louez un vélo dans la ville de Phong Nha (50 000 à 80 000 VND/jour) et promenez-vous dans la campagne environnante. La route vers la source de Nuoc Mooc est plate et tranquille. Arrêtez-vous pour une "bia hoi (비아호이 / 鲜啤 / ビアホイ)" dans l'un des petits établissements en bord de route.
Où manger à proximité
La ville de Phong Nha compte une série de restaurants adaptés aux voyageurs le long de la route principale. Pour quelque chose de plus local, cherchez les établissements de "com binh dan" (riz de tous les jours) dans le quartier du marché — une assiette de riz avec du porc grillé, des légumes verts et un bouillon coûte entre 30 000 et 40 000 VND.
La région est également réputée pour le "banh xeo (반세오 / 越南煎饼 / バインセオ)" — la crêpe croustillante au curcuma farcie de crevettes et de porc. Les versions du centre du Vietnam ont tendance à être plus petites et plus croustillantes que celles du sud. Demandez au propriétaire de votre maison d'hôtes où trouver le meilleur dans les environs ; la réponse change chaque année.
Où se loger
La ville de Phong Nha est le point de chute idéal. Les auberges de jeunesse et les séjours chez l'habitant (homestays) économiques coûtent de 150 000 à 300 000 VND/nuit pour un lit en dortoir ou une chambre basique. Les maisons d'hôtes de milieu de gamme avec climatisation et douches correctes coûtent entre 400 000 et 800 000 VND. Quelques options plus haut de gamme comme le Phong Nha Farmstay se trouvent à l'extérieur de la ville dans une fourchette de 1 200 000 à 2 500 000 VND.
Si vous souhaitez loger plus près du point de départ du trek, Tan Hoa compte quelques homestays. Ils sont rudimentaires — attendez-vous à un matelas, un ventilateur et des repas faits maison — mais le cadre du village est véritablement paisible. Comptez environ 200 000 à 350 000 VND/nuit.
Photo de Trinh Tuoi sur Pexels
Conseils pratiques que les locaux vous donneraient
- Réservez les treks Oxalis au moins 2 à 3 semaines à l'avance en haute saison. Les réservations pour la semaine même sont parfois possibles mais aléatoires.
- Apportez des chaussures qui peuvent être trempées. Vous serez souvent dans l'eau. Les sandales ne sont pas autorisées pour le trek ; des baskets robustes ou des chaussures de trail feront l'affaire. Oxalis fournit des chaussures de trekking si les vôtres ne conviennent pas.
- Voyagez léger. Les porteurs transportent l'équipement principal, mais vous porterez un petit sac à dos avec de l'eau, de la crème solaire et des vêtements de rechange. Ne vous surchargez pas.
- Les sacs imperméables sont importants. Un sac étanche (dry bag) pour votre téléphone et votre portefeuille est indispensable, pas optionnel. Les traversées de rivières vous mettront de l'eau jusqu'à la poitrine.
- Les sangsues font partie du jeu. La jungle du centre du Vietnam rime avec sangsues après la pluie. Rentrez votre pantalon dans vos chaussettes et inspectez-vous lors des pauses. Elles sont inoffensives mais désagréables.
Erreurs courantes à éviter
- Débarquer sans réservation en pensant pouvoir rejoindre un trek. C'est impossible. Le système de permis est strict.
- Sous-estimer les exigences physiques. Le trek de deux jours n'est pas une promenade de santé. Si vous ne pouvez pas marcher 10 km sur un terrain accidenté et nager 200 mètres, entraînez-vous d'abord.
- Faire l'impasse sur l'assurance voyage. Les évacuations depuis la jungle sont coûteuses et compliquées. Assurez-vous que votre police couvre les activités d'aventure.
- Visiter Phong Nha au pas de course. Prévoyez au moins trois jours dans la région — un pour le trek de Tu Lan, un pour les grottes principales, un pour la récupération et la campagne. Essayer de tout faire en 24 heures signifie simplement que vous n'en profiterez pas.
Notes pratiques
Tu Lan n'est pas une excursion d'une journée bon marché — entre le permis Oxalis, l'équipement et le transport depuis Dong Hoi, il faut compter un minimum de 4 000 000 VND, même pour l'option d'une journée. Mais pour ce que vous obtenez — un véritable trek dans la jungle, de la nage en rivière souterraine, du camping dans des grottes — cela reste raisonnable selon les normes internationales du tourisme d'aventure. Venez simplement préparé, physiquement et logistiquement, et ce sera l'une des expériences les plus mémorables de votre séjour au Vietnam.
