Aldea de elefantes de Ban Don: Cómo visitarla de forma ética en Dak Lak

Ban Don se encuentra a unos 45 km al noroeste de Buon Ma Thuot, en lo profundo de las tierras altas boscosas de la provincia de Dak Lak, y ha sido sinónimo de elefantes durante siglos. El pueblo M'Nong de esta zona era legendario por sus cazadores y domadores de elefantes mucho antes de que existiera el turismo. Esa historia es realmente digna de conocer, pero la experiencia que se ofrece ha cambiado significativamente en los últimos años, y entender a qué te enfrentas hace que la visita valga mucho más la pena.

Qué es realmente Ban Don

Ban Don no es una sola aldea, sino un conjunto disperso de comunidades de origen M'Nong y laosiano a lo largo del río Serepok. El nombre se traduce aproximadamente como "aldea isla", una referencia a la geografía fluvial. En su apogeo a mediados del siglo XX, los cazadores y domadores M'Nong mantenían cientos de elefantes capturados en la naturaleza, comerciando con ellos por todo el sudeste asiático. Hoy en día, los elefantes domesticados que quedan en Dak Lak son menos de 50, una cifra muy inferior a los cerca de 300 que había en la década de 1980. La aldea es tanto un sitio cultural vivo como un lugar que afronta con honestidad las consecuencias de ese declive.

El principal punto de entrada turístico es un recinto gestionado por la Dak Lak Tourism Company, con una zona separada gestionada por la comunidad a la que se puede acceder a pie o con un guía local. Las tarifas de entrada varían (espera pagar entre 60.000 y 80.000 VND por el sitio principal), pero la verdadera esencia del lugar se encuentra en los asentamientos de casas sobre pilotes de los alrededores, no en la zona de pago.

Los elefantes: qué significa ser ético hoy en día

Durante años, Ban Don fue conocida por los paseos en elefante: turistas sentados en sillas de madera mientras los animales recorrían rutas establecidas a través del bosque. Esa práctica atrajo duras críticas de organizaciones de bienestar animal y, a principios de la década de 2020, la mayoría de los operadores responsables la habían eliminado o estaban bajo presión para hacerlo. Si una empresa turística sigue ofreciendo activamente paseos en elefante en Dak Lak, es una señal para buscar otro operador.

Cómo es un compromiso ético hoy en día: caminar junto a los elefantes en una zona boscosa sin sillas ni aparatos, verlos alimentarse y mantener una distancia respetuosa. Algunos santuarios y operaciones familiares permiten a los visitantes ayudar a preparar la comida —manojos de caña de azúcar y plátano— y observar la rutina de cuidado diario del mahout. Los mahouts, casi todos hombres M'Nong, a menudo hablan poco vietnamita y menos aún inglés, por lo que contratar a un guía local bilingüe que pueda traducir merece el coste adicional (normalmente entre 200.000 y 300.000 VND por medio día).

Los elefantes que encontrarás son animales domesticados con nombres propios y décadas de relación con sus cuidadores. No son animales mansos al estilo de un zoológico de mascotas; son animales grandes y complejos, y los mahouts gestionan relaciones de trabajo. Observar esa dinámica es mucho más interesante que cualquier interacción artificial.

Foto de Quang Nguyen Vinh en Pexels

El puente colgante y el río

Uno de los elementos más fotografiados de Ban Don es el antiguo puente colgante sobre el río Serepok: una estructura estrecha y oscilante que los lugareños siguen utilizando para cruzar entre asentamientos. Es realmente antiguo, algo inestable en algunas partes, y merece la pena cruzarlo lentamente para disfrutar de las vistas del río y la sensación de que todo se mueve bajo tus pies. El Serepok fluye finalmente hacia el oeste, entrando en Camboya y uniéndose al sistema del Mekong; al estar de pie sobre ese puente, la escala del río parece mucho mayor de lo que sugiere el bosque circundante.

Las orillas del río son también donde encontrarás la mejor luz al final de la tarde, una buena razón para planificar tu visita alrededor de las 15:00 en lugar del mediodía, cuando el calor es sofocante. Las temperaturas en Dak Lak alcanzan habitualmente los 33–35 °C en la estación seca (de noviembre a abril).

Casas sobre pilotes M'Nong y la vida en la aldea

Los M'Nong son uno de los grupos étnicos más grandes de las Tierras Altas Centrales, y Ban Don contiene algunos de los ejemplos más accesibles de la arquitectura tradicional "nha san", o casa sobre pilotes, fuera de un museo. Las casas comunales aquí están construidas sobre postes de madera dura, con las zonas de estar elevadas sobre el nivel del suelo, un diseño práctico para un entorno boscoso y propenso a inundaciones.

Recorrer los senderos de la aldea entre las casas sobre pilotes, pasando junto a huertos y ganado atado, ofrece un contexto cultural mucho más rico que el recinto turístico. Algunas familias gestionan pequeñas casas de huéspedes (reserva a través de alojamientos en Buon Ma Thuot en lugar de presentarte sin avisar). Las comidas en estas casas suelen incluir cerdo o venado a la parrilla, arroz glutinoso cocinado en bambú y "ruou can", un vino de arroz comunal que se bebe con largas pajitas de bambú desde una jarra de barro, una parte importante del ritual social M'Nong. No lo rechaces si te lo ofrecen en un entorno familiar; es un gesto de bienvenida.

Foto de Tuan Vy en Pexels

Cómo llegar desde Buon Ma Thuot

Desde el centro de la ciudad de Buon Ma Thuot, Ban Don está a 45 minutos en moto o aproximadamente una hora en coche por la autopista 29. Alquilar una moto semiautomática en Buon Ma Thuot cuesta aproximadamente entre 120.000 y 150.000 VND por día. La carretera está asfaltada y es sencilla, pasando por plantaciones de caucho y café durante la mayor parte del trayecto. No hay servicio directo de autobús a Ban Don, aunque Buon Ma Thuot tiene buenas conexiones aéreas con Da Nang, Hanoi y Saigon.

La mayoría de los visitantes combinan Ban Don con el Parque Nacional Yok Don, que limita con la zona de la aldea y es el parque nacional más grande de Vietnam por superficie, aunque observar la fauna allí requiere tiempo y expectativas realistas, más que una visita de medio día.

Notas prácticas

Visita el lugar en la estación seca (de noviembre a abril) para encontrar carreteras transitables y un calor manejable; la estación húmeda hace que los caminos de tierra roja alrededor de la aldea sean difíciles. Reserva un día completo si quieres disfrutar tanto de la experiencia con elefantes como de tiempo en la aldea; las visitas de medio día resultan apresuradas. Evita cualquier operador que anuncie paseos en elefante y busca en su lugar aquellos que trabajen con el Centro de Conservación de Elefantes con sede en Dak Lak, que ha establecido un estándar más claro sobre lo que debe implicar el turismo responsable de elefantes en la región.