Ban Don Elephant Village: come visitarlo in modo etico a Dak Lak

Ban Don si trova a circa 45 km a nord-ovest di Buon Ma Thuot, nel cuore delle foreste degli altopiani della provincia di Dak Lak, ed è sinonimo di elefanti da secoli. Il popolo M'Nong, che abita queste terre, era leggendario nella caccia e nell'addomesticamento degli elefanti molto prima dell'avvento del turismo. Questa storia merita di essere scoperta, ma l'offerta turistica è cambiata notevolmente negli ultimi anni: comprendere cosa aspettarsi rende la visita molto più significativa.

Cos'è davvero Ban Don

Ban Don non è un singolo villaggio, ma un insieme sparso di comunità di origine M'Nong e laotiana che si estendono lungo il fiume Serepok. Il nome si traduce approssimativamente come "villaggio isola", un riferimento alla geografia fluviale. Al suo apice, a metà del XX secolo, i cacciatori e gli addestratori M'Nong custodivano centinaia di elefanti catturati in natura, commerciandoli in tutto il Sud-est asiatico. Oggi, gli elefanti domestici rimasti a Dak Lak sono meno di 50, rispetto ai circa 300 degli anni '80. Il villaggio è sia un sito culturale vivente che un luogo che affronta onestamente le conseguenze di questo declino.

Il principale punto di ingresso turistico è un complesso gestito dalla Dak Lak Tourism Company, con un'area separata gestita dalla comunità, accessibile a piedi o tramite una guida locale. I prezzi dei biglietti variano — aspettatevi di pagare circa 60.000–80.000 VND per il sito principale — ma l'essenza autentica del luogo si trova negli insediamenti circostanti fatti di case su palafitte, non nella zona a pagamento.

Gli elefanti: cosa significa "etico" oggi

Per anni, Ban Don è stato famoso per i giri in groppa agli elefanti: i turisti seduti su portantine di legno mentre gli animali percorrevano percorsi prestabiliti attraverso la foresta. Questa pratica ha attirato continue critiche dalle organizzazioni per il benessere degli animali e, all'inizio degli anni 2020, la maggior parte degli operatori seri l'ha eliminata o è stata spinta a farlo. Se un'agenzia turistica a Dak Lak propone ancora attivamente il giro in groppa, è il segnale di cercare un altro operatore.

Ecco come si presenta oggi un approccio etico: camminare a fianco degli elefanti in un'area boschiva senza alcuna attrezzatura per sedersi, osservarli mentre mangiano e mantenere una distanza rispettosa. Alcuni santuari e strutture a conduzione familiare permettono ai visitatori di aiutare a preparare il cibo — fasci di canna da zucchero e banane — e di osservare la routine quotidiana di cura del mahout. I mahout, quasi tutti uomini M'Nong, spesso parlano poco vietnamita e ancor meno inglese, quindi affidarsi a una guida locale bilingue che possa tradurre vale la spesa extra (solitamente 200.000–300.000 VND per mezza giornata).

Gli elefanti che incontrerete sono animali domestici con nomi propri e decenni di legami con i loro custodi. Non sono animali da "petting zoo": sono creature grandi e complesse, e i mahout gestiscono un rapporto di lavoro. Osservare questa dinamica è molto più interessante di qualsiasi interazione forzata.

Foto di Quang Nguyen Vinh su Pexels

Il ponte sospeso e il fiume

Uno degli elementi più fotografati di Ban Don è il vecchio ponte sospeso sul fiume Serepok: una struttura stretta e oscillante che gli abitanti del luogo usano ancora per spostarsi tra gli insediamenti. È autenticamente vecchio, in alcune parti decisamente traballante, e vale la pena attraversarlo lentamente per godersi la vista sul fiume e la sensazione del ponte che si muove sotto i piedi. Il Serepok scorre verso ovest in Cambogia e si unisce al sistema del Mekong; stando su quel ponte, la portata del fiume sembra molto più grande di quanto suggerisca la foresta circostante.

Le rive del fiume offrono anche una delle luci migliori nel tardo pomeriggio: un buon motivo per pianificare la visita verso le 15:00, piuttosto che a metà giornata quando il caldo è opprimente. Le temperature a Dak Lak raggiungono regolarmente i 33–35°C durante la stagione secca (da novembre ad aprile).

Le case su palafitte M'Nong e la vita del villaggio

I M'Nong sono uno dei gruppi etnici più numerosi degli Altopiani Centrali e Ban Don ospita alcuni degli esempi più accessibili di architettura tradizionale "nha san", o casa su palafitte, al di fuori di un contesto museale. Le lunghe case qui sono costruite su pali di legno duro, con le zone giorno sollevate dal suolo: un design pratico per un ambiente boschivo e soggetto a inondazioni.

Passeggiare lungo i sentieri del villaggio tra le case su palafitte, superando orti e bestiame al pascolo, offre un contesto culturale molto più profondo rispetto al complesso turistico. Alcune famiglie gestiscono piccoli alloggi in famiglia (prenotate tramite le guesthouse a Buon Ma Thuot invece di presentarvi senza preavviso). I pasti in queste case includono solitamente carne di maiale o selvaggina alla griglia, riso appiccicoso cotto nel bambù e "ruou can", un vino di riso comunitario bevuto da un vaso di terracotta attraverso lunghe cannucce di bambù, parte integrante del rituale sociale M'Nong. Non rifiutatelo se vi viene offerto in un contesto familiare; è un gesto di benvenuto.

Foto di Tuan Vy su Pexels

Come arrivare da Buon Ma Thuot

Dal centro di Buon Ma Thuot, Ban Don dista 45 minuti in moto o circa un'ora in auto percorrendo la Highway 29. Noleggiare una moto semi-automatica a Buon Ma Thuot costa circa 120.000–150.000 VND al giorno. La strada è asfaltata e semplice, e attraversa piantagioni di gomma e caffè per gran parte del percorso. Non esiste un servizio di autobus diretto per Ban Don, sebbene Buon Ma Thuot abbia ottimi collegamenti aerei con Da Nang, Hanoi e Saigon.

La maggior parte dei visitatori combina Ban Don con il Parco Nazionale di Yok Don, che confina con l'area del villaggio ed è il più grande parco nazionale del Vietnam per estensione, sebbene l'avvistamento della fauna selvatica richieda tempo e aspettative realistiche, piuttosto che una visita di mezza giornata.

Note pratiche

Visitate il villaggio nella stagione secca (da novembre ad aprile) per trovare strade percorribili e un caldo gestibile; la stagione delle piogge rende i sentieri di laterite intorno al villaggio difficili da attraversare. Mettete in conto un'intera giornata se volete sia l'esperienza con gli elefanti che del tempo per esplorare il villaggio: le visite di mezza giornata risultano affrettate. Evitate qualsiasi operatore che pubblicizzi giri in groppa agli elefanti e cercate invece quelli che collaborano con l'Elephant Conservation Center di Dak Lak, che ha stabilito uno standard più chiaro su come dovrebbe essere il turismo responsabile con gli elefanti nella regione.