Le Vietnam est l'un des plus grands producteurs de café au monde, et le « ca phe chon » — littéralement café de civette, souvent commercialisé sous le nom de « weasel coffee » — occupe une place de choix, coûteuse et photogénique, sur les étagères des boutiques de souvenirs. Un petit bocal coûte entre 300 000 et 2 000 000 VND selon l'endroit où vous l'achetez. L'argument de vente est romantique : des civettes sauvages rôderaient la nuit dans les plantations de café, ne mangeraient que les cerises les plus mûres, et les grains récupérés dans leurs excréments auraient un goût plus doux et moins amer. Ce que la plupart des boutiques qui le vendent ne vous disent pas est beaucoup moins romantique.
Ce que signifie réellement le « Ca Phe Chon » en pratique
Le terme couvre un large éventail de produits, et cette distinction est importante. D'un côté, il existe le véritable café de civette sauvage — des grains récoltés dans les excréments de civettes palmistes asiatiques vivant en liberté dans des forêts ou des plantations semi-sauvages. Cela existe, mais c'est réellement rare et coûteux à produire. À l'autre extrémité, et beaucoup plus courant sur les marchés touristiques de Hanoi à Saigon, se trouve un café produit par des civettes maintenues dans de petites cages grillagées dans des fermes, nourries exclusivement de cerises de café sans aucune autre source de nourriture, et vivant dans des conditions que les organisations de protection des animaux ont systématiquement décrites comme stressantes et exiguës.
Une enquête menée en 2013 par l'organisation World Animal Protection a révélé que la grande majorité du café de civette — non seulement au Vietnam mais dans toute l'Asie du Sud-Est — provenait d'animaux en cage. Cette situation n'a pas changé de manière significative depuis. Les civettes que vous voyez parfois exposées dans de petits enclos dans les fermes de café de Da Lat ou dans les boutiques de souvenirs près de Hoi An ne sont pas là pour l'ambiance. Elles sont l'unité de production.
Pourquoi le marketing est trompeur
Le mot « sauvage » apparaît sur de nombreux emballages. Il est largement invérifié. Il n'existe aucun système de certification tiers au Vietnam qui audite de manière significative si les grains étiquetés « civette sauvage » ont réellement été récoltés sur des animaux en liberté. Un torréfacteur à Da Lat peut s'approvisionner auprès d'une ferme en cage, les emballer de manière attrayante et utiliser le même langage « sauvage » qu'un producteur qui récolte réellement les excréments sur le sol de la forêt. Les acheteurs ne peuvent pas faire la différence à partir de l'étiquette, du goût ou du prix seul — bien qu'un ca phe chon suspectement bon marché (moins de 500 000 VND pour 100 g) ne soit presque certainement pas ce qu'il prétend être.
Il existe également une deuxième couche de pratiques trompeuses : des traitements synthétiques et artificiels à l'arôme de civette appliqués sur des grains de Robusta ordinaires. Certains produits vendus sous le nom de ca phe chon ne contiennent aucun traitement par civette — juste des agents aromatisants ajoutés après la torréfaction. Ce n'est pas illégal, mais c'est rarement mentionné.
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À quoi ressemble une production éthique de café de civette sauvage
Un petit nombre de producteurs fonctionnent différemment. Le café de civette sauvage éthique implique la collecte d'excréments sur des terres non clôturées où les civettes se déplacent librement, sans capture ni intervention alimentaire. Les animaux mangent ce qu'ils choisissent, quand ils le choisissent. La collecte des grains demande beaucoup de main-d'œuvre et le rendement est imprévisible — un véritable producteur sauvage peut ne récolter que quelques kilogrammes par saison sur une zone donnée. C'est pourquoi le vrai ca phe chon sauvage coûte ce prix, et pourquoi acheter un bocal de 200 g pour 150 000 VND sur un stand de rue devrait vous alerter.
Si vous souhaitez trouver des producteurs crédibles, cherchez ceux qui sont transparents sur leurs terres, qui montrent une traçabilité vérifiable (certains vous emmèneront sur la zone de collecte) et qui ne gardent pas de civettes vivantes sur place comme attraction. Un producteur fier de sa récolte sauvage n'a pas besoin d'un animal en cage comme accessoire. Les hauts plateaux de Da Lat et certaines parties des hauts plateaux du Centre près de Buon Ma Thuot comptent quelques petites exploitations qui correspondent à cette description, bien qu'elles vendent principalement à des acheteurs spécialisés plutôt qu'à des boutiques de souvenirs.
L'argument du goût ne règle pas la question éthique
Certaines personnes apprécient sincèrement le ca phe chon et soutiennent que son profil aromatique — moins acide, légèrement terreux, moins amer — justifie le prix élevé. C'est une préférence personnelle tout à fait légitime. Mais cela ne résout pas la question de l'approvisionnement. Le café vietnamien mérite d'être exploré pour ses propres qualités : un « ca phe sua da » (café glacé au lait concentré) bien préparé à partir d'un bon Robusta torréfié, ou un café vietnamien filtré lentement via un filtre « phin », offre une expérience gustative vraiment distincte sans l'ambiguïté éthique. Le « café à l'œuf » de Hanoi possède d'ailleurs ses propres adeptes pour de bonnes raisons.
Si le goût du café peu acide et transformé vous attire, il existe également des cafés vietnamiens d'origine unique traités naturellement — particulièrement dans les régions de culture de l'Arabica autour de Da Lat — qui atteignent une douceur comparable grâce à des méthodes de fermentation légitimes et des chaînes d'approvisionnement transparentes.
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Devriez-vous en acheter ?
La réponse courte : pas sur l'étagère d'un marché touristique, dans une rue de souvenirs, ou chez tout vendeur exposant une civette vivante. Dans ces contextes, le produit provient presque certainement d'une exploitation en cage, et n'est peut-être même pas réellement passé par une civette.
Si vous êtes curieux au sujet du ca phe chon, prenez le temps de rechercher des importateurs de café de spécialité ou des producteurs basés à Da Lat avant votre voyage, posez des questions directes sur la manière et l'endroit où les grains sont récoltés, et soyez prêt à payer un prix qui reflète une production sauvage à faible rendement. Si un vendeur ne peut pas répondre aux questions de base sur l'approvisionnement, vous avez votre réponse.
Pour la plupart des visiteurs, la démarche la plus honnête et la plus intéressante est d'approfondir ce que la véritable culture du café au Vietnam a à offrir — ce qui est considérable, et ne nécessite pas qu'un animal souffre pour cela.
Notes pratiques
Le ca phe chon est légal à l'achat et à l'exportation depuis le Vietnam en petites quantités pour un usage personnel ; la douane n'est donc pas le problème — c'est l'éthique qui l'est. Si vous en achetez, conservez les reçus et les emballages pour les déclarations en douane lors de votre retour. La plupart des buveurs de café vietnamiens consomment eux-mêmes des mélanges à base de Robusta, et non du café de civette, qui reste essentiellement un produit destiné aux touristes.
