Aldeia dos Elefantes de Ban Don: Como visitar de forma ética em Dak Lak

Ban Don situa-se a cerca de 45 km a noroeste de Buon Ma Thuot, nas profundezas das terras altas florestadas da província de Dak Lak, e tem sido sinónimo de elefantes durante séculos. O povo M'Nong desta região era lendário na caça e domesticação de elefantes muito antes de o turismo existir. Essa história merece ser conhecida, mas a experiência oferecida mudou significativamente nos últimos anos, e compreender o que o espera torna a visita muito mais valiosa.

O que é realmente Ban Don

Ban Don não é uma única aldeia, mas um conjunto disperso de comunidades de origem M'Nong e Lao ao longo do rio Serepok. O nome traduz-se aproximadamente como "aldeia da ilha", uma referência à geografia do rio. No seu auge, em meados do século XX, os caçadores e domadores M'Nong mantinham centenas de elefantes capturados na natureza, comercializando-os por todo o Sudeste Asiático. Hoje, os elefantes domesticados que restam em Dak Lak são menos de 50, um número muito inferior aos cerca de 300 da década de 1980. A aldeia é tanto um local cultural vivo como um lugar que lida honestamente com as consequências desse declínio.

O principal ponto de entrada turístico é um complexo gerido pela Dak Lak Tourism Company, com uma área separada gerida pela comunidade, acessível a pé ou com um guia local. As taxas de entrada variam — espere pagar cerca de 60.000–80.000 VND pelo local principal —, mas a verdadeira essência do lugar encontra-se nos povoados de casas sobre estacas circundantes, e não na zona paga.

Os elefantes: o que significa ser ético hoje em dia

Durante anos, Ban Don foi conhecido pelos passeios de elefante — turistas sentados em cadeiras de madeira enquanto os elefantes percorriam rotas definidas através da floresta. Essa prática atraiu críticas constantes de organizações de bem-estar animal e, no início da década de 2020, a maioria dos operadores de renome eliminou-a ou estava sob pressão para o fazer. Se uma empresa de turismo ainda estiver a vender ativamente passeios de elefante em Dak Lak, é um sinal para procurar outro operador.

O que significa um envolvimento ético hoje: caminhar ao lado dos elefantes numa área florestal sem qualquer aparato para montar, observá-los a alimentar-se e manter uma distância respeitosa. Alguns santuários e operações familiares permitem que os visitantes ajudem a preparar a comida — feixes de cana-de-açúcar e banana — e observem a rotina diária de cuidados do mahout. Os mahouts, quase todos homens M'Nong, falam frequentemente pouco vietnamita e ainda menos inglês, pelo que contratar um guia local bilingue que possa traduzir vale o custo extra (geralmente 200.000–300.000 VND por meio dia).

Os elefantes que encontrará são animais domesticados com nomes individuais e décadas de relação com os seus tratadores. Não são mansos no sentido de um jardim zoológico — são animais grandes e complexos, e os mahouts gerem relações de trabalho. Observar essa dinâmica é muito mais interessante do que qualquer interação encenada.

Fotografia de Quang Nguyen Vinh no Pexels

A ponte suspensa e o rio

Uma das características mais fotografadas de Ban Don é a antiga ponte suspensa sobre o rio Serepok — uma estrutura estreita e oscilante que os habitantes locais ainda usam para atravessar entre os povoados. É genuinamente antiga, genuinamente instável em algumas partes e vale a pena a caminhada lenta para apreciar as vistas do rio e a sensação de que tudo se move sob os pés. O Serepok acaba por correr para oeste em direção ao Camboja e junta-se ao sistema do Mekong; ao estar em cima daquela ponte, a escala do rio parece muito maior do que a floresta circundante sugere.

As margens do rio são também onde encontrará a melhor luz ao final da tarde — uma boa razão para planear a sua visita para chegar por volta das 15h, em vez de ao meio-dia, quando o calor é intenso. As temperaturas em Dak Lak atingem regularmente os 33–35°C na estação seca (novembro a abril).

Casas sobre estacas M'Nong e a vida na aldeia

Os M'Nong são um dos maiores grupos étnicos das Terras Altas Centrais, e Ban Don contém alguns dos exemplos mais acessíveis da arquitetura tradicional "nha san", ou casa sobre estacas, fora de um contexto de museu. As casas longas aqui são construídas sobre pilares de madeira de lei, com as áreas de habitação elevadas acima do nível do solo — um design prático para um ambiente florestal e propenso a inundações.

Caminhar pelos trilhos da aldeia entre as casas sobre estacas, passando por hortas e gado atado, oferece mais contexto cultural do que o complexo pago. Algumas famílias gerem pequenas casas de hóspedes (reserve através de alojamentos em Buon Ma Thuot em vez de aparecer sem aviso). As refeições nestas casas incluem normalmente carne de porco ou veado grelhado, arroz glutinoso cozinhado em bambu e "ruou can", um vinho de arroz comunitário bebido através de longas palhinhas de bambu a partir de um jarro de barro — uma parte importante do ritual social M'Nong. Não recuse se lhe for oferecido num ambiente doméstico; é um gesto de boas-vindas.

Fotografia de Tuan Vy no Pexels

Como chegar a partir de Buon Ma Thuot

A partir do centro da cidade de Buon Ma Thuot, Ban Don fica a 45 minutos de mota ou cerca de uma hora de carro pela Highway 29. Alugar uma mota semiautomática em Buon Ma Thuot custa cerca de 120.000–150.000 VND por dia. A estrada é pavimentada e direta, passando por plantações de borracha e café durante a maior parte do percurso. Não existe serviço de autocarro direto para Ban Don, embora Buon Ma Thuot tenha boas ligações aéreas para Da Nang, Hanoi e Saigon.

A maioria dos visitantes combina Ban Don com o Parque Nacional Yok Don, que faz fronteira com a área da aldeia e é o maior parque nacional do Vietname em área — embora observar a vida selvagem lá exija tempo e expectativas realistas, em vez de uma visita de meio dia.

Notas práticas

Visite na estação seca (novembro a abril) para encontrar estradas transitáveis e calor suportável; a estação das chuvas torna os caminhos de terra batida à volta da aldeia difíceis. Reserve um dia inteiro se quiser tanto a experiência com os elefantes como tempo na aldeia — as visitas de meio dia parecem apressadas. Evite qualquer operador que anuncie passeios de elefante e procure aqueles que trabalham com o Elephant Conservation Center sediado em Dak Lak, que estabeleceu um padrão mais claro para o que o turismo responsável de elefantes na região deve envolver.